Como los vehículos térmicos simplemente no pueden desaparecer sin más, hay que trabajar en alternativas a los combustibles de origen fósil para reducir la liberación de CO2 a la atmósfera. Una de esas alternativas son los combustibles sintéticos o emissions/power to liquid (PTL), que partiendo de fuentes renovables pueden lograr emisiones netas cero.
Una alternativa a los hidrocarburos fósiles son los éteres de oximetileno, concretamente el dimetoximetano (C3H8O2), el más simple de todos y que sirve para reemplazar el gasóleo. Normalmente se logra con formaldehído (CH2O) y metanol (CH3OH) a partir del gas natural o metano (CH₄). Investigadores de la Universidad de Monash y la Universidad de Hokkaido buscan eliminar al gas natural de la ecuación, pues también es un combustible fósil.
El método desarrollado consigue producir dimetoximetano en un solo reactor, partiendo de dióxido de carbono, hidrógeno y metanol. Tanto el hidrógeno como el dióxido de carbono se pueden convertir en metanol con energías renovables, cerrando el ciclo del carbono y no produciendo emisiones nuevas. Los estudios avanzan en esta dirección.
Para lograr la reacción química que convierte el hidrógeno, dióxido de carbono y metanol en dimetoximetano hace falta un catalizador. Los investigadores han desarrollado un catalizador basado en nanopartículas de rutenio con una estructura de poros única. El estudiante de doctorado Waqar Ahmad lo explica: «El tamaño de partícula del rutenio, junto con el tamaño de los poros y la acidez del catalizador, es extremadamente importante para que se produzca esta reacción».
La importancia de la investigación no está tanto en el método en sí, sino en el rendimiento. «Al controlar con precisión estos parámetros, pudimos lograr el mayor rendimiento de dimetoximetano del que hay constancia en la literatura científica», añade Ahmad. La reacción se produce a una temperatura más baja que con los métodos conocidos, por lo que hace falta menos energía. Los resultados de la investigación se han publicado en el Journal of Energy Chemistry.
La Hindustan Petroleum Corporation Limited de la India se ha interesado en esta investigación y ha aportado financiación al proyecto para su posible industrialización. Este apoyo resultará fundamental para convertir este trabajo en una realidad. Obviamente, cuando el combustible basado en dimetoximetano se use en un motor térmico, el CO2 se volverá a liberar, pero como fue capturado previamente, las emisiones netas son nulas, salvo el inevitable consumo de aceite…
