En los últimos meses el optimismo por la buena marcha de las ventas de coches eléctricos se ha visto algo empañada por las preocupaciones de si habrá litio suficiente para alimentar la futura demanda. Pero mientras que los yacimientos tradicionales todavía están por desarrollar, algunos investigadores ya trabajan en alternativas que permitirá extraer el litio del agua en un formato más sostenible, económico y que asegura suministro prácticamente ilimitado.
El Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacífico dependiente del Departamento de Energía de Estados Unidos, está trabajando con varias empresas del sector minero y de las baterías para probar un enfoque diferente para la extracción del litio. Un sistema que utiliza nanopartículas magnéticas que capturan materiales críticos como el litio, y además puede hacerlo de varias fuentes, como las aguas residuales.
La tecnología está en fase de desarrollando en el laboratorio en Richland, Washington, no solo ofrece la oportunidad de extraer litio y otros materiales críticos, sino que además según sus desarrolladores, permite completar el proceso de una forma mucho más rápida, eficiente, y con un coste menor que los formatos mineros tradicionales.
Extraer litio del agua con nanopartículas magnéticas
La base del proceso, pendiente de patente por lo que no se han dado muchos detalles, es una tecnología de nanopartículas magnéticas rodeadas por una capa adsorbente al que se pega el litio y otros metales que se encuentran en el agua. Una vez que se agregan las diminutas partículas a base de hierro al agua, el litio se extrae del agua y se une a ellas. Luego, con la ayuda de un imán, las nanopartículas se pueden extraer en solo unos pocos minutos.
Su uso se puede ubicar el lugares como las plantas de energía geotérmica, conocidas como salmueras geotérmicas, plantas desalinizadoras, directamente en el mar, o incluso usarlo en procesos acuíferos usados durante la producción de petróleo o gas, donde además de los hidrocarburos, se podrá extraer litio en el mismo proceso.
Lo mejor de todo es que después de extraer el litio, las nanopartículas recargadas se pueden usar nuevamente una y otra vez. Algo que reduce su huella de emisiones a la mínima expresión.
Según los investigadores, el potencial de este proceso es enorme ya que por ejemplo solo aprovechando el 25% del agua bombeada durante la extracción de petróleo y gas en los Estados Unidos y Canadá, permitiría cubrir la demanda mundial de litio actual.
Una tecnología prometedora que abre una nueva vía a la producción de un material que se ha convertido en un verdadero oro blanco y cuya demanda no parará de aumentar en los próximos años.
Un sistema que está siendo sometido a una serie de pruebas de ciclo extendido con el separador magnético, un paso necesario para la producción industrial a gran escala que permitirá según los responsables del diseño lograr un proceso más eficiente y un material más puro, que supondrá reducir al menos un 50% el actual coste del proceso por salmuera o en roca.
Unos procesos convencionales de extracción de litio que supone bombear agua subterránea a depósitos de evaporación grandes y muy caros, que tardan meses o incluso años en evaporarse lo suficiente como para acceder al litio. Unas infraestructuras afectan la gestión del agua subterránea en regiones áridas donde habitualmente se localizan (principalmente Australia, Chile y Estados Unidos).
Fuente | Pnnl.gov
