Redwood Materials reciclará las baterías de los coches eléctricos de Volkswagen y Audi en EEUU

La compañía formada fundada por el ex Tesla JB Straubel, Redwood Materials, se ha ganado un nuevo proveedor de baterías fuera de uso para su reciclaje. Se trata de Volkswagen Group of America (VWGoA), que pondrá a su disposición la red de más de 1.000 concesionarios de las marcas Volkswagen y Audi para recopilar baterías fuera de uso de automóviles. Redwood Materials contará así con más «materia prima» para dar lugar a nuevas baterías sin necesidad de más minería ni acudir a terceros países.

Las baterías fuera de uso se evaluarán para determinar si tendrán una segunda como acumuladores energéticos o si se irán directamente a reciclar. En el ciclo de vida de las baterías el reciclaje es siempre la última opción, y es «última» por decir algo, ya que el ciclo se puede repetir una y otra vez. Los materiales que Redwood recupera se venden a las empresas de producción de celdas, siendo tan buenos como los que han salido de las minas.

La empresa de JB Straubel ya cuenta entre sus proveedores de baterías usadas a Ford, Toyota o Volvo, pero también se nutre de los desperdicios de otras compañías. Actualmente están reciclando el equivalente a 60.000 baterías de vehículos eléctricos al año en sus instalaciones de Nevada, o 6 GWh (asumen 100 kWh por vehículo). El negocio ya es rentable, dijo Straubel allá por enero.

Volkswagen también colaborará con Redwood Materials con las baterías fuera de uso de sus centros técnicos. Para el fabricante esta alianza supone quitarse de encima un problema actual y otro a futuro. Cuantos más coches eléctricos se vendan hoy, más baterías habrá que reciclar mañana; de aquí a 2030 se presentarán 25 modelos nuevos. Pero no solo se trata de ecología, sino de economía.

Straubel comentó que sin el reciclado, las compañías que producen celdas de batería no podrán ser competitivas. Supongamos una compañía A y una B, la primera solo compra materias primas «vírgenes», y la segunda combina materiales minados y reciclados. Siendo los reciclados mucho más económicos que los «vírgenes», la compañía B podrá ofrecer sus celdas a un precio más ajustado, por lo que A tendrá problemas.

A nivel de país, Estados Unidos quiere «independizarse» de las fuentes de suministro de litio, níquel, cobalto… y el reciclaje es la vía para conseguirlo

No se puede entender la industria del reciclaje sin estos dos componentes, la ecología y la economía. Esta industria ya se prepara para la avalancha de baterías fuera de uso que habrá en los próximos años, ya sea por el final de vida de los vehículos por causas «naturales» (tiempo y kilómetros), por causas sobrevenidas (siniestros viales, incendios…) o por los desperdicios que los productores de celdas no reaprovechen.