El grupo de las tierras raras está formado por 17 elementos que son químicamente muy similares. Los elementos derivados de las tierras raras se utilizan en una amplia variedad de aplicaciones, por ejemplo la catálisis y la iluminación.
Sin embargo, el uso más valioso de las tierras raras es la fabricación de imanes permanentes. Hay dos composiciones principales de imanes derivados de tierras raras, el neodimio-hierro-boro (NdFeB) o el samario-cobalto (SmCo).
Hypromag Ltd fue fundada en 2018 por David Kennedy, Rex Harris, John Speight y Allan Walton. Su objetivo es desarrollar una cadena de reciclaje y suministro completa para imanes de tierras raras basados en el neodimio-hierro-boro. Hypromag ha obtenido la licencia de la tecnología patentada llamada HPMS (procesamiento mediante hidrógeno de desechos magnéticos) desarrollada en el Grupo de Materiales Magnéticos de la Universidad de Birmingham.
Dicha técnica de hidrógeno está destinada a extraer el NdFeB de productos eléctricos tales como los discos duros. El material extraído, en forma de aleación, puede ser reprocesado de diferentes formas y volver a la cadena de suministro.
Los imanes basados en tierras raras juegan un papel fundamental en la generación y utilización de energía, lo que se vuelve cada vez más importante a medida que avanzamos hacia una sociedad basada en la electricidad. Desempeñan un papel vital en la industria aeroespacial, robótica, electrónica, de turbinas eólica, médica, militar y automotriz. Hay cientos de imanes necesarios en los automóviles eléctricos e híbridos en aplicaciones clave como motores de accionamiento, ventiladores, generadores, dirección asistida o bombas.
El proyecto RaRe establecerá una cadena de suministro de extremo a extremo para el reciclaje de motores eléctricos con contenido en tierras raras. Este proyecto aprovechará un trabajo previo de la universidad de Birmingham para extraer imanes procedentes de residuos electrónicos, suministrados por Intelligent Lifecycle Solutions. El material extraído se usará en proyectos piloto por Hypromag para demostrar la calidad del material en términos magnéticos, comportamiento mecánico y resistencia a la corrosión.
La investigación se lleva a cabo según una especificación de Bentley Motors, centrándose en reducir la complejidad general de los sistemas eléctricos presentes en vehículos eléctricos y con el reciclaje ya en mente desde la fase de diseño. La idea final es el diseño de una línea de montaje flexible con capacidad de 100000 unidades propulsoras por año.
El presupuesto total para el proyecto RaRE es de 2.6 millones de libras esterlinas. La Oficina para Vehículos de Bajas Emisiones (OLEV), a través de Innovate UK financiará 1.9 millones, con otros socios del proyecto que financiarán los 0.7 millones restantes.
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Fuente | Hypromag Magnet Recycling
