Comienza un estudio de uso de hidrógeno combinado con gas natural en California

La economía del hidrógeno sigue dando pasos adelante en Estados Unidos. La compañía energética Pacific Gas and Electric y sus socios han puesto en marcha el proyecto Hydrogen to Infinity (H₂∞) para estudiar la viabilidad del hidrógeno mezclado con gas natural (metano) y caminar hacia un futuro sin emisiones. Caminar, que no llegar, porque mientras haya gas natural en la mezcla habrá emisiones en algún momento.

Según la PG&E, es el estudio integral más completo de Estados Unidos, un proyecto a gran escala que contempla desde la producción de hidrógeno hasta su consumo. Dado que se refieren al hidrógeno como «combustible libre de carbono», se entiende que lo van a generar con energías renovables. PG&E cree que el estudio no solo servirá a su clientela, también a cualquier otra compañía, ya que se rellenarán algunas lagunas de conocimiento.

PG&E va a colaborar con la Agencia de Energía del Norte de California (NCPA), Siemens Energy, la ciudad de Lodi, GHD Inc. y la Universidad de California. El consorcio va a utilizar un gasoducto que no está conectado a la red principal. PG&E producirá hidrógeno para inyectarlo en dicho gasoducto, que tendrá como destino el Centro de Energía de Lodi de la NCPA, para producir electricidad con una turbina de gas Siemens Energy SGT6-5000F. Una como esta:

De acuerdo al fabricante de la turbina, esta acepta una mezcla de hidrógeno del 30% y tiene una potencia de generación de 260 megavatios, siendo su rendimiento en ciclo combinado del 59,7%. Se van a probar diferentes mezclas de hidrógeno con gas natural, y el objetivo a largo plazo es llegar al 100%. El agua necesaria para la producción parte de aguas residuales, no del suministro normal al ciudadano.

El estudio abarca varias áreas: determinar necesidades de seguridad, operacionales y técnicas, desarrollo de mercado, flexibilidad y autosuficiencia de energía, asociaciones comerciales y gubernamentales, entorno de pruebas -sin precedentes- y la formación en esta tecnología.

Formarán parte del proyecto unas instalaciones de 52 hectáreas en Lodi que servirán como laboratorio de estudio, allí se va a realizar la producción de hidrógeno, transporte, almacenamiento y combustión. Estas instalaciones estarán anexas al Centro de Energía de Lodi. Dichas instalaciones pueden formar parte de un futuro centro de hidrógeno en el norte de California, según PG&E.

Falta responder la pregunta del millón, ¿qué sentido tiene usar hidrógeno para mover una turbina y generar electricidad, habiendo sido necesario utilizar electricidad previamente para producir ese hidrógeno? Una cuestión de rendimiento, vaya. En este vídeo de la NCPA nos dan la clave: la central de ciclo combinado tiene mucha vida útil por delante (es de 2012), y con hidrógeno se podrá seguir utilizando en el futuro. O ese hidrógeno se hace con excedentes de producción renovable, o el proyecto en parte es completamente absurdo.