Crecen los incendios provocados por baterías de eBikes y patinetes eléctricos, ¿por qué pasa y cómo actuar?

El auge del sector de la micromovilidad, gracias principalmente a los patinetes y bicicletas eléctricas, ha generado un motivo adicional de preocupación: el potencial riesgo de incendio de las baterías de iones de litio que estos portan.

Las baterías de iones de litio llevan años en el mercado, principalmente en dispositivos electrónicos como pueden ser ordenadores portátiles, teléfonos móviles o tabletas. Y ya en este sector se han dado casos de hinchamiento, explosión y/o incendio de las baterías, ya que estas son susceptibles de sufrir este desenlace en determinadas condiciones.

Esto es algo que anima a la industria del automóvil a reemplazar las baterías de iones de litio que también utilizan los coches, y que igualmente han protagonizado algunos incendios. Y es que la seguridad es una de las razones que están impulsando el desarrollo de las baterías de estado sólido y las baterías de iones de sodio.

Crece la preocupación con las bicis y los patinetes eléctricos

La batería de iones de litio monopoliza casi por completo el mercado tecnológico y de movilidad eléctrica por su, de momento, imbatible relación calidad/precio.

Eso es trasladable también a los patinetes eléctricos y a las eBikes, que recurren a este tipo de tecnología para impulsar estos populares medios de transporte urbanos. Y, como era de esperar, este tipo de productos ha comenzado también a protagonizar incendios.

Según informa CNN, el de esta semana en Nueva York ha sido el último de una serie de incendios cada vez más habituales a consecuencia de la masiva compra de patinetes y bicicletas eléctricas en las grandes urbes.

En el mismo, siete personas resultaron heridas y se requirió la intervención de 200 bomberos para sofocar el fuego que arrasó un edificio, en cuya azotea había una batería de patinete eléctrico. El citado medio señala también que, en 2022, el Departamento de Bomberos neoyorquino tuvo que atender 200 incendios de eBikes y patinetes eléctricos.

«Estos incendios de baterías de iones de litio no provocan una combustión lenta; no hay una pequeña cantidad de fuego, literalmente explota», afirma la comisionada del FDNY, Laura Kavanagh. «Es un tremendo volumen de fuego tan pronto como sucede, y es muy difícil de extinguir, por lo que es particularmente peligroso».

¿Por qué explota y se incendia una batería de litio?

Las baterías de iones de litio se fabrican con materiales inflamables que, cuando se produce un descontrol térmico, reaccionan y pueden provocar una explosión, un incendio o ambas cosas. Las principales causas de este descontrol térmico son el sobrecalentamiento, un defecto de fabricación o un pinchazo en la batería que rompe su sellado.

En el primer caso, si la batería se somete a temperaturas demasiado altas, los materiales dentro de la batería pueden descomponerse y liberar gases inflamables, lo que puede provocar una explosión.

Además, si la batería se daña físicamente (por ejemplo, si se perfora con un objeto afilado), los materiales internos pueden entrar en contacto y provocar un cortocircuito, lo que puede provocar una explosión.

En cualquier caso, las baterías de calidad no suelen presentar problemas y los incendios espontáneos durante la carga suelen ser el resultado de defectos de fabricación.

Por otro lado, el aumento en la demanda ha llevado a algunos fabricantes a bajar la calidad de los sistemas de baterías utilizados en sus productos, lo que ha aumentado el riesgo de incendios.

Qué hacer para evitar el incendio de una batería de litio

Steve Kerber, vicepresidente y director ejecutivo del Instituto de Investigación de Seguridad contra Incendios de Underwriters Laboratory, ha compartido algunas recomendaciones para minimizar los riesgos de incendio y explosión de las baterías de iones de litio.

En primer lugar, afirma que es importante comprar bicicletas y patinetes eléctricos con certificación fiable, en lugar de hacerlo en tiendas online que no garantizan la calidad de los productos.

Además, los expertos advierten que cualquier dispositivo con batería de iones de litio debe ser cargado y utilizado adecuadamente. De acuerdo con investigadores de la Universidad de Michigan, la batería debe cargarse y almacenarse en un lugar fresco y seco.

Algo especialmente relevante en el caso de las bicicletas y patinetes eléctricos es evitar cargar las baterías al sol, ya que esto aumentará aún más la temperatura de las mismas durante un proceso que ya de por sí las calienta.

También es importante evitar dejar la batería cargando durante demasiado tiempo o mientras duerme, ya que esto puede generar riesgos de seguridad, como incendios o explosiones. Las baterías también deben ser inspeccionadas regularmente para detectar posibles daños o fugas, y se recomienda el uso de cargadores de proveedores fiables.

En caso de un incendio, Kerber aconseja a las personas que no traten de apagarlo y que evacuen el área, y que posteriormente avisen a los bomberos inmediatamente. Esto se debe a que los fuegos que involucran baterías de iones de litio se propagan rápidamente y los extintores de incendios no son efectivos.

Aunque algunos tipos de baterías son más seguros que otros, aún estamos a unos años de adoptar una alternativa mejor y más segura a las baterías de iones de litio, por lo que conocer sus limitaciones y riesgos resulta vital para evitar desenlaces peligrosos.