La energía nuclear, clave para acelerar el reciclaje de baterías de coches eléctricos en Europa

El debate acerca de la energía nuclear está siempre candente, y en Francia todavía más a raíz de la nueva estrategia liderada por su presidente Emmanuel Macron a raíz, sobre todo, de la crisis energética surgida tras la pandemia y la guerra en Ucrania.

El nuevo programa atómico francés prevé la construcción de hasta 14 nuevos reactores nucleares en las próximas dos décadas. Además, los galos han creado una alianza a nivel europeo, junto a países como Países Bajos, Polonia, Rumanía, República Checa… para apostar por la energía nuclear para alcanzar sus objetivos climáticos.

Esta experiencia y conocimientos nucleares (sobre todo en temas de reciclaje de residuos, de lo que Francia es líder a nivel mundial), pueden servir como impulso para una de las iniciativas más importantes que está llevando a cabo la UE de cara a reducir la dependencia china en lo que a coches eléctricos y baterías se refiere.

Cómo reciclar baterías y paneles solares gracias a la experiencia nuclear

En Francia, los investigadores están utilizando métodos empleados en las plantas nucleares para aumentar su capacidad de reciclaje de las baterías. El país galo no es productor nato de metales críticos y tierras raras, por lo que debe importarlos de otros países. De seguir desarrollando iniciativas como estas, podría estar más cerca de la autosuficiencia.

La Comisión Francesa de Energía Atómica y Alternativa (CEA) emplea sus instalaciones de Marcoule, al sur del país (lugar donde nacieron en su día los programas de energía y armas nucleares en Francia), para encontrar formas de reciclar los componentes viejos utilizados en baterías de coches eléctricos, paneles solares y energía eólica. De esta forma, se podrían reutilizar a escala industrial.

Y todo ello, nace de la experiencia en el reciclaje de residuos nucleares: «Estamos estudiando cómo almacenar, convertir y transportar electricidad, y cómo hacer que la transición energética sea eficiente. Gracias a las herramientas de simulación desarrolladas aquí podemos reprocesar tierras raras a partir de imanes», asegura el jefe del departamento de nuevos materiales del centro CEA, Richard Laucournet.

Algunos ejemplos de técnicas que están a estudio en Marcoule, y que ya están dando resultados positivos, permiten a los investigadores recuperar elementos como el litio, níquel cobalto, grafito, silicio, plata… incluso de los propios residuos nucleares, que contienen «metales muy raros y muy caros, generados por la propia reacción nuclear», como el paladio, rutenio o rodio.

Aun así, buena parte de los esfuerzos se centran en reciclar todo lo procedente de fuentes de energía limpia. Por ejemplo, al triturar las celdas de las baterías de coches eléctricos, de la masa negra se podría recuperar litio, cobalto, níquel y grafito. De las células de los paneles solares se recupera silicio y plato al usar dióxido de carbono para desprenderlas e inflarlas.

De las palas de los aerogeneradores, se aplica «agua supercrítica» a muy alta temperatura y presión para romper las cadenas poliméricas de los compuestos de fibra de vidrio o carbono. Una técnica empleada desde hace 20 años para eliminar al radioactividad de los metales en estado líquido.

Según las estimaciones del CEA en Francia, los materiales reciclados podrían representar en algún momento del futuro el 35% de las necesidades de Europa para volverse autosuficiente para fabricar baterías. Eso sí, conseguir la autosuficiencia total de esta forma se considera algo imposible, tanto para Francia como para Europa.

Fuente | rFi