Estados Unidos apuesta por cubrir los canales con paneles solares para producir electricidad y ahorrar agua

En regiones como California, la evaporación de pantanos y trasvases de agua es un problema serio que ha llevado al gobierno a tomar medidas para evitar el desabastecimiento. Algo que se ha agravado en los últimos años por el cambio climático, lo que ha llevado a la administración central a desarrollar un proyecto para cubrir los canales de agua con paneles solares con el objetivo de reducir la evaporación y de paso aumentar la producción de electricidad.

Bajo el paraguas de la Ley de Reducción de la Inflación de Estados Unidos (IRA) la administración destinará diferentes partidas para comenzar a cubrir diferentes infraestructuras hídricas usando paneles fotovoltaicos a lo largo de todo el país.

Por ejemplo, se destinarán 15 millones de dólares para cubrir parte del Canal Delta-Mendota. Un canal que recorre el valle de San Joaquín, California. También se invertirán otros 25 millones de dólares para el diseño, estudio e implementación de proyectos para cubrir las instalaciones de transporte de agua en lugares como California, Oregón y Utah.

Según los responsables de la administración estadounidense, la instalación de paneles solares en canales de riego tiene el potencial de ofrecer una variedad de beneficios, que incluyen:

• Reducir las pérdidas por evaporación del canal.
• Aumento de la eficiencia y producción de energía solar.
• Minimizar el mantenimiento del canal al ralentizar el crecimiento de las plantas acuáticas.
• Reducir la huella energética y las emisiones de carbono necesarias para operar y mantener la instalación.

Pero esto nos es todo, la solución estudiada además tienen una triple ventaja. Junto al ahorro de agua, la producción de energía 100% renovable, se añade una ventaja más. Y es que cubrir los canales permite liberar tierra en otros lugares, que no necesitarán ser tapados por un parque fotovoltaico.

Según los representantes del gobierno: «Este anuncio es un hito importante en nuestros esfuerzos para combatir el cambio climático y hacer la transición del país hacia una energía limpia y verde. La instalación de paneles solares en nuestros sistemas de canales es una solución inteligente a nuestros crecientes dilemas de agua y energía: aprovecha la tecnología de energía limpia para aumentar la eficiencia y al mismo tiempo reducir nuestra huella de carbono y la pérdida de agua por evaporación de los canales«.

Los proyectos anunciados incluyen:

• Autoridad del Agua de San Luis y Delta-Mendota, Proyecto solar flotante del canal Delta-Mendota (California). Se evaluará el impacto de los paneles solares fotovoltaicos flotantes en el Canal Delta-Mendota. El piloto tiene la intención de implementar potencialmente hasta tres tecnologías solares flotantes para evaluar la viabilidad, los costes y los beneficios de las tecnologías solares flotantes sobre canales en grandes instalaciones de transporte como el Canal Delta Mendota. La iniciativa también validará el diseño de energía fotovoltaica flotante para mover agua, identificará y abordará problemas relacionados con el mantenimiento de un canal con paneles, explorará el potencial de generación de energía y desarrollará métodos para cuantificar los impactos en la calidad del agua.
• Distrito de Riego de la Unidad Norte, Proyecto Fotovoltaico Flotante del Canal Principal (Oregón). El distrito construirá paneles solares fotovoltaicos flotantes en el Canal Principal del Proyecto Deschutes ubicado cerca de Bend, Oregon. El proyecto evaluará el impacto de los paneles solares flotantes en la eficiencia del agua y la cantidad de energía limpia producida.
• Weber Basin Water Conservancy District, Proyecto de paneles solares sobre el canal Layton (Utah). El distrito cubrirá los canales existentes con estructuras de paneles solares que los abarcarán en la parte superior del Canal Layton cerca de West Haven, Utah. El proyecto servirá como una demostración de cinco años de recopilación y monitoreo de datos para evaluar la capacidad técnica, la viabilidad económica y la viabilidad para la implementación a gran escala tanto para Reclamation como para el distrito. El proyecto espera aumentar la calidad del agua al reducir la proliferación de algas a lo largo del canal, producir energía renovable para compensar el uso de la estación de bombeo o venderla a la empresa de servicios públicos y reducir significativamente la pérdida de agua por evaporación.

Cubrir los canales con paneles solares

El desarrollo de energía solar sobre canales es una respuesta emergente al nexo energía-agua-alimentos, que puede resultar en múltiples beneficios para las infraestructuras de agua y energía.

Los análisis sobre ejemplos de instalaciones solares fotovoltaicas sobre canales han demostrado un mejor rendimiento fotovoltaico, debido al microclima más frío junto al canal.

Diferentes estudios, como el presentado en 2021 por Wheeler Water Institute de la Facultad de Derecho de UC Berkeley, ha estimado el impacto de cubrir la red de canales de 6.350 km de toda California. El sistema de transporte más grande del mundo y abarca una amplia gama de climas, tasas de insolación y costes del agua.

Tras la investigación se ha encontrado que la energía solar sobre canal podría reducir la evaporación anual en un promedio de 39 ± 12 mil m3 por km de canal. Además, los beneficios financieros de cubrir los canales superan los costes adicionales de las estructuras de soporte de cable necesarias para atravesar los canales.

El valor actual neto de la energía solar sobre canal supera a la energía solar terrestre convencional en un 20-50%, desafiando la convención que tradicionalmente deja los canales descubiertos.