En los últimos años, la industria china se ha hecho con el liderazgo en el desarrollo y la producción de baterías LFP (litio-ferrofosfato), una química cuya cuota de mercado cada vez es mayor por resultar mucho más asequible y duradera que la otrora dominante NCM (níquel, cobalto, manganeso), la cual ofrece eso sí una mayor densidad energética.
Todo parece indicar que el país asiático también protagonizará la próxima gran revolución del sector: la de las baterías de sodio, un material mucho más barato y abundante que el litio. A pesar de que ambos son químicamente similares, el sodio se vende por entre el 1 y el 3% del precio del litio; además, este tipo de celdas son capaces de mantener casi toda su carga a temperaturas bajo cero.
CATL, el mayor fabricante de baterías del mundo, comenzará a fabricar en masa este mismo año packs mixtos con celdas de sodio y litio, una solución que permite combinar el bajo coste del sodio con la mayor capacidad ofrecida por el litio. «Estamos listos para industrializarlo», afirma Huang Qisen, vicedecano del instituto de investigación de CATL.
Mike Henry, director ejecutivo de BHP, la compañía minera más grande del planeta, señala que esta tecnología «reducirá el pico de demanda del litio. Estoy seguro de que comenzaremos a ver que el sodio reemplaza al litio en ciertas aplicaciones». De las 20 fábricas de baterías de sodio en construcción o planificadas hasta el momento, 16 se ubican en China.
Estados Unidos representa más del 90% de las reservas mundiales de carbonato de sodio
En dos años, el país concentrará el 95% de la capacidad de producción mundial de celdas de sodio. Su uso más inmediato será en el sector del almacenamiento energético estacionario, donde ayudarán a estabilizar la red eléctrica y a reducir la intermitencia de las renovables. Empresas de servicios públicos como Three Gorges Corporation ya están comenzando a experimentar con baterías de sodio en el centro-oeste de China.
Aunque el sodio está más distribuido geográficamente que el litio, Estados Unidos representa más del 90% de las reservas mundiales de carbonato de sodio fácilmente explotables. A día de hoy, China produce carbonato de sodio sintético en plantas químicas alimentadas con carbón. Esta industria tiene un largo historial de contaminación del agua, motivo por el que la agencia ambiental del país está trabajando para encontrar alternativas viables.
A pesar de todo, David Fishman, consultor del sector energético de la firma Lantau Group, cree que es poco probable que el litio siga siendo el material dominante de forma indefinida en el sector de las baterías. «Sí, el sodio tendrá un papel», sentencia Mike Henry. «China está a la vanguardia en la investigación [de esta tecnología]».
Fuente | The New York Times
