¿Conoces los satélites de Starlink? Solspace quiere imitarlos con reflectores solares para producir electricidad

El proyecto Solspace, de la Universidad de Glasgow, plantea el lanzamiento al espacio de una serie de reflectores solares que orbiten alrededor de la Tierra y dirijan la luz solar hacia las granjas fotovoltaicas, para aumentar la producción de estas.

La energía solar crece a ritmo imparable en todo el mundo y cada vez es más protagonista en el mix energético global. Sin embargo, sigue siendo insuficiente porque, entre otras cosas, cuenta con ciertas limitaciones de horario.

Cuando el sol se esconde, los paneles fotovoltaicos dejan de producir electricidad. Y cuando hay días nublados, así como al amanecer y al atardecer, la generación de energía disminuye notablemente. Por eso, la ciencia se afana en encontrar una solución que permita aumentar y/o estabilizar la producción de energía solar.

Reflectores solares en el espacio

La última idea compartida públicamente por la ciencia es una que han tenido investigadores de la Universidad de Glasgow. Se trata del proyecto Solspace, que consiste en enviar al espacio una serie de reflectores solares que potencien la producción de las granjas solares.

Esta idea no es nueva en realidad, ya que en realidad el científico Hermann Oberth pensó en ello en 1929, cuando imaginó reflectores en el espacio que reflejaran la luz solar a la Tierra para iluminar ciudades y rutas marítimas.

En 1993, Rusia realizó pruebas similares encuadradas en el proyecto Znamya-2. Para ello, desplegaron una estructura reflectante de 20 metros de diámetro en una nave espacial, con el objetivo de demostrar que la energía solar podía reflejarse desde el espacio a la Tierra.

El proyecto Solspace

Ahora que la energía solar está de moda, la ciencia ha avanzado sustancialmente y los precios de los materiales han bajado en consecuencia, un grupo de científicos de la Universidad de Glasgow ha recuperado la idea.

Si alguna vez has visto en primera persona o has oído hablar de la batería de satélites de Starlink, el proyecto de Internet satelital de Space X, te servirá para hacerte una idea. Y es que Solspace propone enviar una serie de estructuras reflectantes al espacio, para que orbiten alrededor de la Tierra.

Estas incluirán sistemas que permitirán modificar su inclinación y posición en función de si se encuentran en el radio de acción de una granja solar determinada. De este modo, reflejarán la luz solar en el amanecer y atardecer para ampliar la producción de energía solar en la planta fotovoltaica. Y, cuando no estén funcionando, girarán en dirección al sol para evitar reflejos y perturbaciones que puedan influir, por ejemplo, en las observaciones astronómicas.

Profundizando en los datos aportados, Solspace se compone de un sistema de reflectores orbitando a 900 km de altitud. Estos reflectores, hexagonales y con laterales de 250 metros, pesarían alrededor de 3 toneladas cada uno.

Su objetivo sería extender la generación de energía durante 15-20 minutos al amanecer o anochecer, reduciendo así la necesidad de usar centrales eléctricas de carbón y gas en horas pico de demanda. La viabilidad dependería de la reducción de costes de lanzamiento al espacio.

Se espera que cada reflector, en órbita durante 20-30 años, sea capaz de producir 36 MWh de energía en cada pasada en un día con cielo despejado, lo que equivale al consumo anual de electricidad en una vivienda promedio.

En lo que respecta a los gastos, el proyecto Solspace apunta a un coste nivelado de energía cercano a los 65 euros/MWh. Esta estimación considera costes de lanzamiento de 215 euros por kilogramo. El proyecto cuenta con el apoyo de una subvención avanzada de 2,5 millones de euros para cinco años de investigación.