Estas dos modalidades de carreteras, si bien comparten similitudes, presentan diferencias esenciales que inciden directamente en la dinámica de conducción y en la seguridad vial.
En el extenso entramado de infraestructuras viales que conecta nuestras ciudades y regiones, surge la necesidad de distinguir entre dos términos comúnmente empleados de manera intercambiable: autovía y autopista.
Este artículo se propone analizar las divergencias entre autovías y autopistas, desde sus definiciones hasta las regulaciones que rigen su utilización. La comprensión de sus diferencias no sólo contribuye a ampliar nuestro conocimiento acerca de la red de carreteras, sino que también promueve una conducción más consciente y segura en las distintas vías que conforman nuestro sistema de transporte.
¿Cuál es la diferencia entre autopista y autovía?
El Reglamento General de Carreteras vigente en España determina que una autopista es una carretera especialmente proyectada, construida y señalizada para la exclusiva circulación de automóviles. Además, especifica que las autopistas no deben:
- Tener acceso a las propiedades colindantes.
- Cruzar a nivel ninguna otra senda, vía, línea de ferrocarril o tranvía.
- Ser cruzadas a nivel por senda, vía de comunicación o servidumbre de paso.
- Constar de distintas calzadas para cada sentido de circulación, separadas entre sí, salvo en puntos singulares o con carácter temporal, por una franja de terreno no destinada a la circulación o, en casos excepcionales, por otros medios.
Dicho reglamento establece que las autovías son carreteras que no reúnen todos los requisitos de las autopistas, pero tienen calzadas separadas para cada sentido de la circulación y limitación de accesos a propiedades colindantes.
En la práctica, las principales diferencias entre autovía y autopista en España son las siguientes:
- Diseño: las autopistas tienen un diseño más estricto que las autovías. En las autopistas, las curvas tienen radios de giro más amplios, las pendientes son más suaves y los arcenes son más anchos. Esto permite que los vehículos circulen a mayor velocidad y con mayor seguridad.
- Acceso: las autopistas no tienen acceso a propiedades colindantes, mientras que las autovías sí pueden tener alguno. Además, estas últimas pueden incluir paradas de autobús y otro tipo de accesos.
- Peaje: las autopistas suelen ser de pago, mientras que las autovías son gratuitas. Sin embargo, hay algunas excepciones, como la autopista AP-7, que es gratuita en algunos tramos.
- Velocidad máxima: la velocidad máxima en las autopistas es de 120 km/h, mientras que en las autovías puede ser de 120 km/h o 100 km/h.
- Zonas de descanso: las autopistas deben tener zonas de descanso a una distancia máxima de dos horas. Las autovías también deben tener zonas de descanso, pero la distancia máxima no está regulada.
En España, las autovías son administradas por el Ministerio de Transportes, Movilidad y Agenda Urbana, mientras que las autopistas pueden ser administradas por el Estado, por las comunidades autónomas o por empresas privadas.
Qué vehículos pueden circular por autovía y autopista
Los vehículos y sus remolques que puedan alcanzar al menos 60 km/hora (la velocidad mínima en autovía) están autorizados a circular por autovías y autopistas. Sin embargo, peatones, animales, bicicletas, ciclomotores o vehículos para personas de movilidad reducida no pueden circular en estas vías.
No obstante, existe una salvedad, y es que los conductores de bicicletas mayores de 14 años pueden usar el arcén de las autovías (no en autopistas) siempre que no haya señalización en contra o razones de seguridad vial.
¿Se puede circular por el arcén en una autovía o autopista?
En general, el arcén de las autopistas y autovías no debe utilizarse para circular, parar o estacionar, incluso si el tráfico en la vía es denso.
El arcén debe mantenerse libre para que los vehículos con una masa máxima autorizada (MMA) inferior a 3.500 kg puedan circular a velocidades anormalmente reducidas debido a emergencias, así como para los vehículos prioritarios y aquellos con una MMA inferior a 3.500 kg que están obligados a usarlo.
Se considera una emergencia cuando un vehículo se detiene en el arcén debido a una avería, un accidente o el malestar de los conductores o pasajeros. Los ciclistas mayores de 14 años pueden circular por el arcén de las autovías (pero no en las autopistas) siempre que no haya señalización en contra y sin invadir la calzada.
Además, vehículos prioritarios como los de Policía, Bomberos, Protección Civil y Asistencia Sanitaria pueden usar el arcén en situaciones de emergencia, siempre señalizando su presencia y sin comprometer la seguridad de otros usuarios.
