El hidrógeno como vector energético no termina de triunfar, pero… ¿y si fuera 14 veces más barato?

Científicos australianos han encontrado un modo de abaratar considerablemente la producción de hidrógeno verde. Aunque el proceso necesita aún mucho desarrollo, podría suponer un punto de inflexión en la relevancia del hidrógeno en el panorama energético.

Un equipo de ingenieros de la Royal Melbourne Institute of Technology (RMIT) ha utilizado ondas sonoras para multiplicar la producción de hidrógeno verde por 14 durante el proceso de división del agua por electrólisis. Un nuevo método que, en esencia, se basa en la célebre frase: «Divide y vencerás».

Y es que, mediante el uso de vibraciones de alta frecuencia, los científicos del RMIT han dividido moléculas de agua individuales, liberando una cantidad 14 veces superior de hidrógeno a igualdad de coste. Un método que, según dicen, supone una forma prometedora de aprovechar el suministro abundante de combustible de hidrógeno barato para el transporte y otros sectores.

Electrólisis mucho más productiva

Actualmente, el proceso de electrólisis es el más utilizado para la producción de hidrógeno verde. Pero este implica una notable cantidad de electricidad y agua, así como de materiales muy caros. Todo ello hace que el proceso sea bastante costoso y complejo.

A consecuencia de ello, la mayor parte del hidrógeno se produce a partir de la división del gas natural. Es el conocido como hidrógeno azul y emite gases de efecto invernadero a la atmósfera.

Por eso el hallazgo de los científicos australianos ha sido acogido con esperanza, según explica el profesor asociado de la Universidad RMIT, Amgad Rezk. «Uno de los principales desafíos de la electrólisis es el alto coste de los materiales de electrodos utilizados, como el platino o el iridio», explica el también director del proyecto

«Con las ondas sonoras que hacen que sea mucho más fácil extraer hidrógeno del agua, eliminamos la necesidad de usar electrolitos corrosivos y electrodos costosos», insiste. «Como el agua no es un electrolito corrosivo, podemos usar materiales de electrodos mucho más baratos como la plata».

Electrodos de bajo coste

Este sistema de ondas sonoras abre la puerta a los materiales de electrodos de bajo coste, evitando el uso de electrolitos altamente corrosivos. «Estos fueron factores diferenciadores para reducir los costes de producción de hidrógeno verde», señala Rezk.

Por su parte, Yemima Ehrnst afirma que las ondas sonoras también evitan la acumulación de burbujas de hidrógeno y oxígeno en los electrodos, mejorando así de manera notable la conductividad y estabilidad.

«Los materiales de los electrodos utilizados en la electrólisis sufren de acumulación de gas hidrógeno y oxígeno, formando una capa de gas que minimiza la actividad de los electrodos y reduce significativamente su rendimiento», explica Ehrnst, investigadora de doctorado en RMIT.

«La salida eléctrica de la electrólisis con ondas sonoras fue aproximadamente 14 veces mayor que la electrólisis sin ellas, para un voltaje de entrada dado. Esto fue equivalente a la cantidad de hidrógeno producido», amplía Ehrnst.

Próximos pasos

Sus creadores ya han presentado una patente para proteger la nueva tecnología que, de convertirse en realidad, supondría una radical reducción de las emisiones de carbono, ayudando a combatir el cambio climático.

Pero, si bien la innovación es prometedora, el equipo debe superar varios desafíos para la integración de la innovación de ondas sonoras con los electrolizadores existentes.

«Estamos dispuestos a colaborar con socios de la industria para impulsar y complementar su tecnología de electrolizadores existente e integrarla en los procesos y sistemas existentes», concluye el profesor Leslie Yeo, uno de los principales investigadores.