¿Qué causa los incendios de las baterías de litio y por qué son tan intensos? Un experto responde

Al coche eléctrico se le atribuyen muchos males, y uno de ellos es su propensión a los incendios. Independientemente de si estos son tan frecuentes o no como se suele decir, es innegable que cuando ocurren son muy intensos y peligrosos.

Viene de lejos y no es probable que vaya a cambiar a corto o medio plazo: la gente piensa que los coches eléctricos tienden a incendiarse y los critica por ello. La realidad es que los coches eléctricos no se incendian habitualmente, como tampoco los patinetes y las bicicletas eléctricas.

Pero cuando ocurre, sea por un defecto de fábrica o por un mal uso del vehículo, el incendio suele ser bastante llamativo y complicado de apagar. Además, es potencialmente tóxico. ¿Por qué ocurre esto? La respuesta está en las baterías de iones de litio y Muhammad Rizwan Azhar, ingeniero químico experto en materiales y nanotecnología, nos ayudará a resolver todas las dudas.

Qué causa los incendios en las baterías de litio

Actualmente, la batería de litio domina el mercado automotriz, de movilidad y, en realidad, prácticamente cualquiera que necesite un sistema de almacenamiento de energía, incluido el de los ordenadores portátiles, teléfonos móviles, etc.

El principal problema que puede generar una batería de litio, en el caso que nos ocupa, es a causa del sobrecalentamiento. Azhar replica que este exceso de calor puede generar un fallo interno, generalmente un cortocircuito, o incluso un daño externo.

Si esto pasa, es posible que se produzca una fuga térmica, desencadenando un incendio o una explosión.

¿Por qué ocurre el sobrecalentamiento? Azhar señala que puede deberse a varios factores, entre los que se encuentran un defecto, una incorrecta carga o un daño físico provocado por un golpe.

Por qué dura tanto y cómo actuar ante el incendio de una batería de litio

El incendio de una batería de litio no es comparable a un incendio normal, ya que entran en juego diversas reacciones químicas que pueden intensificarse con el agua. Por ejemplo, el litio, que al entrar en contacto con agua genera gas hidrógeno inflamable, explica Azhar.

Además, el agua conduce la electricidad, por lo que puede provocar descargas eléctricas y cortocircuitos si la batería no está aislada.

En el pasado, todo esto ha hecho que apagar el incendio de un coche eléctrico haya requerido 40 veces más agua que en el incendio de un coche de combustión, por lo que Tesla incluso llega a recomendar lo siguiente: «Los incendios de baterías pueden tardar hasta 24 horas en extinguirse. Considere la posibilidad de dejar que la batería se queme mientras protege las exposiciones».

También entran en juego los diferentes tipos de baterías, ya que no todas son iguales. Azhar apunta en su análisis que «para incendios de baterías de iones de litio estándar, se puede usar la aspersión de agua fina para extinguir el fuego».

«Por otro lado, los expertos recomiendan el uso de extintores de incendios de Clase D especialmente diseñados para incendios con baterías de litio-metal de estado sólido, o extintores de incendios químicos secos que sean apropiados para incendios eléctricos», amplía.

En cualquier caso, lo mejor que podemos hacer es dejar que los bomberos hagan su trabajo y alejarnos del incendio, ya que además de explosiones, se producen gases tóxicos peligrosos para la salud. Entre ellos, monóxido de carbono, fluoruro de hidrógeno y cloruro de hidrógeno.

De todas formas, no es probable que tú, como usuario de coche eléctrico, te veas envuelto en un incendio nunca. Eso sí, es muy importante que conozcas algunos consejos para recargar tu vehículo de forma responsable, eficaz y segura.