Baterías en una roca: así amplía los horizontes del coche eléctrico una máquina suboceánica de 90 toneladas

Metals Company ha comenzado a explorar la minería en aguas profundas, ya que en el lecho marino existen toneladas de metales esenciales para la fabricación de automóviles eléctricos. Esto ha generado expectación y polémica a partes iguales.

La transición hacia la energía renovable está siendo un proceso largo y complejo, y uno de sus mayores desafíos es la necesidad que tiene de acceder a grandes cantidades de recursos naturales.

Para producir suficientes vehículos eléctricos y reemplazar los que funcionan con combustibles fósiles, se necesitarán enormes cantidades de cobalto, litio, cobre y otros metales con los que fabricar principalmente baterías y motores eléctricos.

Y, ante las previsiones de potencial escasez de recursos en el futuro a consecuencia de una creciente demanda, empresas mineras, fabricantes de automóviles y gobiernos están explorando todo el mundo en busca de nuevos yacimientos o ampliando los existentes.

Sin embargo, aún hay una fuente de recursos sin explotar, el fondo del océano. Y es que, según el Servicio Geológico de Estados Unidos, hay una región del Pacífico que contiene unos 21.000 millones de toneladas de nódulos polimetálicos. Estos contienen más metales de los que se pueden encontrar en todos los depósitos de tierra seca del mundo juntos.

El petrolero Hidden Green y su monstruo de 90 toneladas

La empresa minera Metals Company se ha convertido en la primera en poner en marcha un sistema de recolección de nódulos polimetálicos depositados en el lecho marino desde 1970.

Y lo ha hecho a través de un antiguo barco petrolero, el Hidden Green. Esta nave de 800 pies de largo ha sido adaptada para la minería marina y su bodega sirve de centro de operaciones de un proyecto que basa su éxito en una enorme mole de 90 toneladas.

Se trata de una máquina que, instalada en el fondo del Océano Pacífico, a 1400 millas al suroeste de San Diego (Estados Unidos), rasca el sedimento del lecho marino y extrae los nódulos para impulsarlos hacia la superficie, en dirección a la bodega del Hidden Green.

Los nódulos polimetálicos, un tesoro latente

Los nódulos polimetálicos del fondo del océano son el resultado de millones de años de acumulación lenta de níquel, cobre, cobalto y manganeso transportados por el agua sobre fragmentos de otros materiales.

Billones de estos nódulos yacen en el sedimento que cubre el fondo del océano en total oscuridad y silencio. En 1873, algunos de estos artefactos fueron arrastrados por primera vez a la luz del sol por los científicos a bordo del HMS Challenger. Sin embargo, pasaría casi un siglo antes de que se empezara a pensar en explotar estas piedras.

En la década de 1970, la minería de los fondos marinos se puso de moda y los gobiernos y las empresas privadas se apresuraron a desarrollar barcos y plataformas para extraer los nódulos. Sin embargo, los altos costes hicieron que la industria se desinflara.

En la actualidad, la tecnología marina avanzada hace que la minería marina parezca una posibilidad realista nuevamente. Los barcos pueden flotar sobre puntos precisos en el lecho marino gracias a GPS y motores sofisticados, mientras que los vehículos submarinos operados a distancia se han vuelto más capaces y pueden sumergirse más profundamente.

Esto llega en un momento en que las economías en auge, como la de China, tienen una gran demanda de metales. A pesar de esto, la minería de nódulos sigue siendo polémica debido a la posible alteración de los ecosistemas del fondo del océano.

La polémica sobre la minería marina

Podría pensarse que Metals Company ha encontrado la gallina de los huevos de oro, pero lo cierto es que aún debe hacer frente a importantes obstáculos.

El principal es la prohibición actual de la minería en aguas profundas, según el derecho internacional. Sin embargo, Metals Company ha unido fuerzas con Nauru, una pequeña isla en el Pacífico Sur, para intentar eludir esta prohibición y obtener una licencia para operar a gran escala a partir de julio de 2024.

Esta iniciativa ha provocado una gran oposición por parte de grupos ambientalistas, científicos, empresas del mercado de metales para baterías y el Parlamento Europeo, Alemania, Chile, España y varias naciones insulares del Pacífico.

Muchas organizaciones han pedido al menos una moratoria temporal sobre la minería en aguas profundas. Además, BMW, Microsoft, Google, Volvo y Volkswagen se han comprometido a no comprar metales de aguas profundas hasta que se comprendan mejor los impactos ambientales. Incluso el famoso actor Jason Momoa, quien interpretó a Aquaman, narró un documental en contra de la minería marina.

Sin embargo, Gerard Barron, el líder de Metals Company, cree que la minería en aguas profundas es necesaria debido al cambio climático y la pérdida de biodiversidad, y promete que la entrega de piedras es sólo el comienzo de su iniciativa.

«El mayor desafío para nuestro planeta es el cambio climático y la pérdida de biodiversidad. No tenemos una década libre para sentarnos», declara.

La postura de la ISA

La Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA por sus siglas en inglés), con sede en Kingston, Jamaica, tiene la tarea de proteger y explotar comercialmente el fondo del océano.

En la década de 1980, la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar estableció la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos para representar a sus 167 países miembros. La ISA ha estado trabajando en la creación de reglas para la minería en aguas profundas desde entonces.

Mientras se acuerdan reglamentos para regular la minería marina, esta estará prohibida. Sin embargo, la agencia puede otorgar a los mineros permisos para explorar áreas específicas y reservarlas para la explotación comercial. La ISA también requiere que las empresas privadas se asocien con un país miembro.

Actualmente, la ISA ha otorgado permisos de exploración a 22 empresas y gobiernos para explorar grandes áreas de los fondos marinos del Pacífico, el Atlántico y el Océano Índico.

La mayoría busca nódulos en la Zona Clarion Clipperton, una extensión del Pacífico entre México y Hawai. Metals Company tiene los derechos de tres de las parcelas más selectas, que según el director financiero de la compañía, podrían producir metales por un valor de 31.000 millones de dólares.

La urgencia de todo esto radica en la existencia de una escapatoria en la prohibición de la minería: el llamado gatillo de dos años.

Según el Párrafo 15 del tratado, si algún país miembro notifica a la ISA que desea iniciar la minería marina en aguas internacionales, la organización tendrá dos años para establecer las regulaciones necesarias.

Si no lo hace, el tratado indica que la ISA «considerará y aprobará provisionalmente dicho plan de trabajo». Este párrafo es objeto de interpretaciones diversas, pero algunas personas creen que significa que la minería puede continuar incluso sin regulaciones completas.

Según Duncan Currie, abogado de la Deep Sea Conservation Coalition, «el párrafo 15 fue redactado de manera terrible» y varios países cuestionan la idea de que deben aprobar automáticamente un plan de trabajo.

En el verano de 2021, el presidente de Nauru notificó formalmente a la ISA que el país, junto con la subsidiaria de propiedad total de Metals Company, Nauru Ocean Resources, planeaba comenzar la minería marina. Esto ha activado el gatillo de dos años. La táctica de The Metals Company podría haber abierto la puerta a la minería en aguas profundas por primera vez.

Qué daños medioambientales puede provocar la minería marina

Barron, como ecologista declarado, se siente frustrado por la oposición a sus planes. Aunque está de acuerdo en que salvar los océanos es importante, también cree que es importante salvar el planeta en su totalidad.

Mientras que puede haber beneficios en la minería de los fondos marinos, la mayoría de las personas fuera de la industria aún no están convencidas. La falta de información sobre las profundidades del océano hace que sea difícil recopilar datos y, por lo tanto, se necesitan grandes cantidades de recursos para llevar a cabo la investigación.

Un estudio realizado en 2022 por 31 investigadores marinos revisó cientos de estudios sobre minería en aguas profundas y entrevistó a científicos, miembros de la industria y responsables políticos. La mayoría de ellos afirmó que la comunidad científica necesitaba al menos cinco años más para poder hacer recomendaciones basadas en evidencias y regular la industria.

Sin embargo, muchos dan por hecho que la minería en aguas profundas conlleva riesgos significativos para los océanos, que ya están gravemente afectados por la contaminación, la sobrepesca y el cambio climático.

La maquinaria utilizada durante la minería inevitablemente causará algún daño en los nódulos que se encuentran en el fondo del océano, y que son el hogar de muchos organismos y criaturas.

La eliminación de estos nódulos puede dañar el ecosistema y es irreversible, además de liberar grandes cantidades de carbono incrustado en el fondo del océano que podría interferir con la capacidad del océano para secuestrar carbono.

Por su parte, el limo y la arcilla levantados durante la minería también pueden causar problemas al nublar el agua y sofocar la vida acuática. De igual modo, el movimiento de las máquinas recolectoras y los sistemas ascendentes pueden emitir ruidos y luces que afectan a las criaturas que han evolucionado para vivir en el silencio y la oscuridad.

Un estudio reciente reveló que el ruido generado por una sola operación minera en el fondo del mar puede resonar a través del agua por cientos de millas, lo que interfiere con la capacidad de los organismos acuáticos para navegar y encontrar alimento y pareja.

Y, una vez que los nódulos son llevados al barco, el agua con sedimentos que los acompaña debe ser arrojada al mar, creando otra columna de sedimentos peligrosa.

Según Jeff Drazen, un científico oceánico de la Universidad de Hawai que ha trabajado en Clarion Clipperton Zone, en una misión de investigación financiada por Metals Company, se habla de volúmenes masivos, «50.000 metros cúbicos por día», lo que es como «un tren de carga de agua de mar fangosa todos los días».

El Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente publicó un informe en 2022 que resalta la preocupación en torno a los posibles efectos negativos de la minería en aguas profundas en los ecosistemas oceánicos.

Esta preocupación ha llevado a más de 700 expertos en políticas y ciencias marinas a pedir una «pausa» en la minería marina hasta que se realicen más investigaciones.

Barron defiende que su empresa está comprometida con la investigación y ha financiado 18 expediciones de investigación. Sin embargo, la presentación de registro de la propia empresa ante la Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos indica que la recolección de nódulos en la zona de Clarion Clipperton «ciertamente perturbará la vida silvestre» y «puede afectar la función del ecosistema» en un grado impredecible.

La presentación también sugiere que es difícil determinar si la minería marina causará más o menos daño a la biodiversidad global que la minería terrestre. A pesar de eso, Barron argumenta que la falta de conocimiento completo no debe ser utilizada como excusa para no proceder, y cree que la minería marina será menos destructiva que la minería terrestre.

¿Estamos ante una nueva era o, en su búsqueda desesperada de consolidar la transición hacia la descarbonización, la industria abrirá una nueva Caja de Pandora?

Fuente | Wired