Especial: La historia de los coches eléctricos

Aunque los coches eléctricos acaban de empezar a disputar al motor de combustión interna el futuro de nuestras carreteras, estos existen desde hace más de un siglo. La larga historia donde la tecnología ha dado muchas vueltas.

Mucha gente no sabe que, a principios del siglo XX, había más vehículos eléctricos en las carreteras que vehículos con motor de gasolina. Sin embargo, este predominio se puso en duda cuando la cadena de montaje móvil de Ford hizo más accesibles los turismos. Ford, con la certeza de que la gasolina estaba más disponible que la electricidad, construyó un sistema de transporte basado en la gasolina que duraría más de cien años.

Aunque hubo quien jugueteó con la movilidad eléctrica en décadas intermitentes, no fue hasta los albores del siguiente siglo cuando los coches eléctricos volvieron a ver la luz y han regresado con más fuerza que nunca.

La historia de los vehículos eléctricos es un relato interesante lleno de giros que dieron lugar a esta tecnología. Este artículo ofrece una visión general de la historia de los vehículos eléctricos, el estado actual de la movilidad eléctrica y lo que se prevé que sea el futuro de la revolución de los vehículos eléctricos.

La breve historia de los coches eléctricos

La historia de los coches eléctricos puede dividirse en cinco periodos distintos: los primeros pioneros de la movilidad eléctrica (1830-1880), la transición al transporte motorizado (1880-1914), el auge del motor de combustión interna (1914-1970), el regreso de los vehículos eléctricos (1970-2003), la revolución eléctrica (2003-2020) y el punto de inflexión (2021 y más adelante).

Los primeros pioneros de la movilidad eléctrica (1830-1880)

A lo largo de los primeros años del siglo XIX, una serie de avances tecnológicos en materia de baterías y motores dieron lugar a los primeros vehículos eléctricos de la mano de pioneros de la ingeniería y la automoción a ambos lados del Atlántico.

¿Cuándo se fabricó el primer coche eléctrico?

Ya en la década de 1830, los inventores de Hungría, los Países Bajos, el Reino Unido y Estados Unidos centraron sus esfuerzos en combinar estos avances tecnológicos para crear un vehículo motorizado, aunque es un tema discutido, muchos dicen que los primeros coches eléctricos a pequeña escala se desarrollaron entre 1828 y 1832.

¿Quién fabricó el primer coche eléctrico?

Se dice que el primer vehículo eléctrico fue exhibido en una conferencia de la industria en 1835 por un inventor británico llamado Robert Anderson. El vehículo de Robert Anderson utilizaba una batería desechable alimentada por petróleo crudo para hacer girar las ruedas.

Anderson no era el único que buscaba la movilidad eléctrica, por la misma época, el científico húngaro Ányos Jedlik y el profesor holandés Sibrandus Stratingh inventaron sendos modelos de vehículos eléctricos. Y al otro lado del Atlántico, Thomas Davenport, un herrero estadounidense reconvertido en inventor, también se dice que inventó componentes integrales del motor eléctrico que dieron lugar al primer coche eléctrico.

Sin embargo, todos eran poco más que prototipos de carros electrificados, que circulaban a una velocidad máxima de 12 km/h, con una dirección engorrosa y poca autonomía. En la década de 1860, un físico francés llamado Gaston Plante inventó la primera batería recargable de plomo-ácido, un gran avance para la movilidad eléctrica. Sin embargo, no fue hasta finales de la década de 1880 cuando el pionero de la movilidad eléctrica, William Morrison, unió estos inventos con los motores eléctricos para crear el primer vehículo eléctrico “práctico”.

En Estados Unidos, el primer coche eléctrico “práctico” fue construido por William Morrison, un químico que vivía en Des Moines, Iowa. El vehículo de Morrison era un carruaje tradicional de Surrey tirado por caballos -popular en la América del siglo XIX- que fue transformado para adaptarlo a una batería. El carruaje eléctrico de Morrison podía transportar un máximo de 12 personas y tenía una velocidad máxima de 32 km/h (20 millas por hora).

La transición al transporte motorizado (1880-1914)

A principios del siglo XX, mucha gente empezó a cambiar sus caballos y carros por vehículos motorizados, como resultado, el automóvil creció rápidamente en popularidad y comenzó la batalla por el futuro de la movilidad. ¿Las opciones? Vapor, gasolina o eléctrico.

En aquella época, había un reparto bastante equitativo entre las tres opciones en las carreteras estadounidenses: aproximadamente el 40% de los vehículos funcionaban con vapor, el 38% con electricidad y sólo el 22% con gasolina.

Los vehículos de vapor habían ido ganando popularidad desde la década de 1870 y tenían una escasa mayoría en el mercado estadounidense a principios de siglo, pero tuvieron importantes contratiempos que acabaron provocando su caída. Los vehículos de vapor necesitaban tiempos de arranque de hasta 45 minutos y debían rellenarse continuamente con agua, lo que limitaba su autonomía, al final, aunque el vapor era fiable para impulsar fábricas y trenes, no resultó muy práctico para los vehículos personales.

Al mismo tiempo que William Morrison trabajaba en su carruaje eléctrico, Gottlieb Daimler y Karl Benz desarrollaron simultáneamente los primeros automóviles del mundo en 1886 en Alemania. Sin embargo, los coches de gasolina requerían que el conductor cambiara de marcha y arrancara el vehículo con una pesada manivela. Además, eran mucho más ruidosos que sus primos de vapor o eléctricos y emitían sustancias contaminantes por sus escapes.

En comparación con los otros dos tipos de vehículos del mercado, los coches eléctricos resultaron ser una opción competitiva, no emiten ninguno de los desagradables contaminantes, ni requieren cambios de marcha, ni tienen largos tiempos de arranque, esto significaba que eran más fáciles de conducir y también mucho más silenciosos.

Como resultado, los coches eléctricos se hicieron rápidamente populares entre los residentes de las ciudades en las que la electricidad estaba fácilmente disponible y, a medida que más personas accedían a la electricidad, más populares se hacían. Esta popularidad llamó la atención de muchos pioneros de la época: Porsche desarrolló el primer coche híbrido del mundo, mientras que Thomas Edison incluso se asoció con su amigo y antiguo empleado Henry Ford para construir un vehículo eléctrico asequible.

Sin embargo, todo este impulso llegaría a un lento final, con la creación de la línea de montaje rentable de Ford y la mayor disponibilidad de la gasolina.

El auge del motor de combustión interna (1914-1970)

Los vehículos eléctricos entraron en su hora más oscura cuando se introdujo el motor de combustión interna (ICE) de producción masiva. Junto con el Modelo T de Ford, los coches de gasolina se hicieron ampliamente disponibles y asequibles.

Y tras el descubrimiento de petróleo en Texas, la gasolina pasó a ser barata y de fácil acceso para muchos, mientras que la electricidad sólo estaba disponible en las ciudades, durante los 30 años siguientes, los vehículos eléctricos apenas avanzaron y, a mediados de la década de 1930, habían desaparecido casi por completo del mercado.

La gasolina barata y abundante y las continuas mejoras del motor de combustión interna dificultaron la demanda de vehículos de combustible alternativo y consolidaron el dominio de los vehículos de gasolina, como resultado, el vehículo eléctrico permaneció inactivo durante la mayor parte de la mitad de un siglo.

El regreso de los vehículos eléctricos (1970-2003)

En la década de los setenta, cuando los precios del petróleo y la escasez de gasolina alcanzaron un nuevo máximo –con el Embargo Árabe del Petróleo de 1973– creció el interés por reducir la dependencia de la sociedad del petróleo.

Los fabricantes de automóviles, al sentir este cambio social, empezaron a explorar opciones de vehículos con combustibles alternativos, incluidos los coches eléctricos. Por ejemplo, General Motors desarrolló un prototipo de vehículo eléctrico urbano, e incluso la NASA contribuyó a elevar el perfil cuando su rover lunar eléctrico se convirtió en el primer vehículo tripulado en la luna. Sin embargo, los vehículos eléctricos seguían presentando varios inconvenientes en comparación con los coches de gasolina, como una autonomía limitada y velocidades máximas lentas, y los consumidores no estaban interesados.

Sin embargo, la falta de interés del público no desanimó a los científicos e ingenieros a intentarlo. Durante los 20 años siguientes, las empresas automovilísticas modificaron modelos populares para crear variaciones eléctricas, con la esperanza de poder mejorar las baterías y conseguir una autonomía y velocidad más parecidas a las de los vehículos de gasolina.

Uno de los puntos de inflexión más importantes fue la introducción del Toyota Prius, lanzado en Japón en 1997, el Prius se convirtió en el primer vehículo eléctrico híbrido producido en serie. En el año 2000, el Prius salió a la venta en todo el mundo y se convirtió en un éxito inmediato entre los famosos. Desde entonces, el aumento de los precios de la gasolina y la creciente preocupación por la contaminación por carbono han contribuido a que el Prius sea el híbrido más vendido en todo el mundo. Sin embargo, el verdadero punto de inflexión llegaría en 2003, cuando dos empresarios llamados Martin Eberhard y Marc Tarpenning vieron una oportunidad.

La rEVolución (2003-2020)

Tras ver el crecimiento de la capacidad de las baterías de iones de litio en su anterior empresa, Eberhard y Marc formaron Tesla Motors en 2003. Tres años después, en 2006, la empresa de Silicon Valley anunció que empezaría a fabricar un deportivo eléctrico que podría recorrer más de 320 km con una sola carga.

El posterior éxito de Tesla animó a muchos grandes fabricantes de automóviles a acelerar el trabajo en sus propios vehículos eléctricos, Nissan elevó la competencia con el lanzamiento del Nissan LEAF en 2010, este coche totalmente eléctrico y sin emisiones se convertiría en el vehículo eléctrico más vendido del mundo en su momento, superado posteriormente por el Tesla Model 3.

Al mismo tiempo, entraron en el mercado nuevas tecnologías de baterías que ayudaron a mejorar la autonomía y a reducir los costes de las baterías de los vehículos eléctricos. Prueba de ello es que el precio de las baterías de iones de litio ha descendido un 97% desde 1991. Esto, a su vez, ha contribuido a reducir el coste de los vehículos eléctricos en general, haciéndolos más asequibles para los consumidores.

Desde entonces, casi todos los fabricantes de automóviles del mercado de masas se han subido al carro de la electricidad y muchos se han comprometido a dejar de fabricar el motor de combustión interna.

El punto de inflexión (2021 y más allá)

El crecimiento de la movilidad eléctrica, y especialmente de los vehículos eléctricos de pasajeros, ha sido profundo. Cualquiera que sea la métrica que se utilice para medir las ventas de vehículos eléctricos, los vehículos eléctricos en las carreteras, los mandatos gubernamentales sobre vehículos eléctricos, los vehículos eléctricos como porcentaje de todas las ventas de vehículos, o simplemente los fabricantes de vehículos que se comprometen con la movilidad eléctrica, es innegable. Los gobiernos, la sociedad y los consumidores consideran que la movilidad eléctrica desempeñará un papel importante en el futuro, tres cifras demuestran perfectamente esta tendencia:

La cantidad de vehículos eléctricos en las carreteras se ha disparado: de ser insignificante en 2010, ha pasado a ser aproximadamente un millón en 2016 y, a finales de 2020, habrá hasta 10 millones de coches eléctricos en las carreteras del mundo.

Tesla es la empresa automovilística más valiosa del planeta -con un valor estimado de 1 billón de dólares- y su cofundador y director ejecutivo, Elon Musk, es, en gran parte gracias a Tesla, el hombre más rico del planeta.

A pesar del descenso mundial de las ventas de vehículos debido a la pandemia, las matriculaciones de coches eléctricos aumentaron un 41% en 2020, alcanzando el 4,6% de todas las ventas de coches a nivel mundial.

Este crecimiento tampoco se limita a unos pocos países, en todo el mundo, se ha producido un crecimiento continuo de las ventas de VE en todos los principales mercados, pero en ningún lugar esta aceleración ha sido más rápida que en Europa. Aunque China sigue teniendo las mayores existencias de VE en términos de cifras, Europa superó a China como impulsor global de las ventas de coches eléctricos en 2020, representando los 15 principales mercados de ventas de VE.

El primer puesto de la lista es para Noruega, que ya ha eliminado casi por completo las ventas de vehículos con motor de combustión interna. Noruega ostenta el título de mayor penetración de vehículos eléctricos, con casi el 80% de los coches nuevos vendidos en septiembre de 2021 totalmente eléctricos, se prevé que el país nórdico alcance el hito del 100% de ventas de vehículos eléctricos en 2022, el primer país del mundo en lograrlo.

Noruega puede ser el primero, pero no es el único: para 2035, se espera que todos los mercados automovilísticos más importantes sean eléctricos. Este rápido crecimiento de la movilidad eléctrica, según McKinsey & Company, significa que ya hemos alcanzado el punto de inflexión -o el punto a partir del cual se producen efectos o cambios significativos y a menudo imparables- en cuanto a la adopción de vehículos eléctricos por parte de los conductores en la segunda mitad de 2020.

Y este crecimiento no parece que vaya a ralentizarse pronto, a medida que los gobiernos, las empresas y los individuos miran hacia un futuro sostenible, muchos están recurriendo a los vehículos eléctricos como un paso integral en su viaje de descarbonización.

El futuro de la movilidad eléctrica

Aunque el salto de uno a diez millones de vehículos eléctricos en la carretera ha sido rápido, el siguiente paso será mucho mayor. La Agencia Internacional de la Energía (AIE) predice que para finales de la década podría haber hasta 145 millones de vehículos eléctricos en las carreteras del mundo, lo que representa aproximadamente el 7% del parque automovilístico mundial.

Lo que hace que esta cifra sea aún más impresionante es que se trata de una estimación conservadora de la AIE. Este escenario, que forma parte de su innovador informe sobre la adopción de la movilidad eléctrica en el mundo, sólo refleja las políticas existentes, las ambiciones políticas y los objetivos que han sido legislados o anunciados por los gobiernos de todo el mundo. En un mundo en el que se cumplen los objetivos climáticos globales de acuerdo con el Acuerdo de París, esa cifra podría ascender a 230 millones de vehículos en 2030.

Además, año tras año, muchos gobiernos y empresas siguen aumentando sus compromisos con el transporte sostenible. La Unión Europea propone que todos los coches nuevos que se vendan a partir de 2035 tengan cero emisiones. En EE.UU., Biden ha dicho que quiere que los vehículos eléctricos representen la mitad de todo el parque automovilístico nuevo en 2030. Muchos otros países del mundo, como Canadá, el Reino Unido, Japón y varios estados de EE.UU. y de la UE, han tomado medidas para limitar las ventas de vehículos con motor eléctrico o prohibirlos por completo.

En esta línea, muchos fabricantes de vehículos han manifestado su intención de dejar de vender vehículos con motor de combustión interna en determinados lugares y pasar a los eléctricos. Por ejemplo, GM tiene previsto dejar de fabricar turismos, furgonetas y todoterrenos de gasolina para 2035, Cadillac, Honda, Jaguar Land Rover, Mercedes, Mini, Volvo y Volkswagen han asumido compromisos similares.

Aunque no sepamos exactamente qué nos depara el futuro, todos estos factores apuntan a un futuro brillante para la movilidad eléctrica.

Un articulo de Smartwallboxes