Una joven empresa de Montana, ZAF Energy Systems, asegura haber encontrado la solución para recargar baterías de zinc-aire y ha presentado un prototipo capaz de almacenar el doble de energía que las actuales baterías de ion litio. El nuevo producto tiene potencial para llegar al mercado de la electrónica en tan solo un año.
Con estas baterías de zinc-aire ZAF Energy Systems podría revolucionar el mercado de los coches eléctricos ya que, según sus inventores, costarían tan solo un tercio del precio de las actuales baterías de ion litio. ZAF está lista para vender la licencia de su prometedora tecnología.
Las baterías de zinc-aire tienen como principal ventaja el relativamente bajo precio del material activo, disponible en abundancia y fácil de obtener en comparación al litio de las baterías usadas hoy en día en los vehículos eléctricos. Otra forma de verlo es la del presidente de la compañía, que puntualiza que “no ha habido nunca guerras por el zinc”, probablemente refiriéndose al conflicto de Afganistán. Así no es de extrañar que la empresa ZAF Energy Systems no tenga subvenciones del gobierno, lo que la hace una empresa solvente y sin deudas.
Además de su precio otra ventaja de las baterías de zinc-aire es que son mucho más ligeras, principalmente porque carecen de cátodo, que es el aire. También son más seguras, ya que no contienen un electrolito inflamables y por último sus materiales son más fáciles de reciclar que las de ion litio.
Otras empresas también han asegurado anteriormente haber obtenido buenos resultados con este tipo de baterías, pero lo cierto es que actualmente no están disponibles en el mercado. Los principales problemas que rodean a este tipo de tecnología son varios. Por un lado necesita que el suministro de aire sea estable, también que el electrodo de zinc no se oxide cuando no se usa la batería (autodescarga) y debe poder reducirse para ser recargable. Por último, el electrolito no debe evaporarse ni reaccionar con contaminantes del aire, como puede ser simplemente el CO2.
Y esto es lo que dicen haber logrado en ZAF usando un nuevo electrolito sólido polimérico. Con este lograron fabricar un prototipo que alcanzaba los 400 Wh/kg, el doble que las baterías convencionales de ion litio. El electrolito de polímero es capaz de conducir los iones a la vez que consigue filtrar el oxigeno del aire, limitando la cantidad de este que alcanza el ánodo y aumentado así la vida de las baterías de zinc-aire, habiendo superado ya las 500 recargas con dicho prototipo.
El equipo de ZAF tiene muy en mente el uso de estas baterías como acumuladores en coches eléctricos, ya que su director, Ron Brost, tiene una larga experiencia en el sector, habiendo colaborado con Ford Motors y Coda Automotive. Según Brost con una batería que pueda cubrir con una carga 800 kilómetros y capaz de recargarse 500 veces se podrían recorrer 400.000 kilómetros con la misma batería. Sin olvidar que reemplazarla no sería tan costoso como con las baterías de ion litio actuales.
La batería ya ha sido verificada por otros laboratorios, entre ellos la Universidad de Tennessee Knoxville y el Oak Ridge National Labs, que aseguran que el rendimiento del prototipo de zinc-aire es el reportado por ZAF, aunque dejan sin aclarar detalles como la eficiencia de las celdas, que por lo general en este tipo de tecnología ronda el 50%.
La empresa de Montana no fabricará las baterías, aunque ya dispone de una unidad de almacenamiento de energía para hogares y un prototipo plano y flexible para móviles. La idea de ZAF systems es vender la licencia a otras empresas de modo que se pueda acelerar su llegada al mercado, que según Brost podría ser de un año para pequeños aparatos electrónicos y de 3 a 5 años para los vehículos eléctricos.
Fuente | ZAF Energy Systems
