¿Por qué un Tesla Model S contamina más que un compacto de combustión?

Sí, tal y como leéis, un Model S puede tener un mayor impacto en el medio ambiente que un Mitsubishi Mirage, Space Star en nuestro mercado. Conclusión a la que han llegado un grupo de científicos del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT). En detalle, el estudio del MIT sentencia que un Tesla Model S puede emitir más CO2 a lo largo de su vida si le comparamos con el compacto japonés.

Sin duda que es una afirmación que sorprende, sobre todo porque el uso de un coche eléctrico -evidentemente- no conlleva emisiones directas si le comparamos con un motor de combustión. Pero los científicos estadounidenses han decidido ir más allá en el estudio y estimar las emisiones que puede generar el coche desde que se produce y durante su uso, siempre haciendo referencia al CO2.

¿Quién está al frente de la carrera eléctrica?

Consideran que el primer paso que genera impacto medioambiental es la extracción del litio, materia prima necesaria para la producción de las baterías, proceso que requiere energía de distintas fuentes, también incluye la producción de la energía eléctrica necesaria para recargar el coche eléctrico a lo largo de su ciclo, y todos los procesos relacionados con su uso. Este es quizá el punto más áspero, debido a las fuentes de producción en los distintos países.

En el estudio también incluyen las emisiones generadas durante la operativa de construcción de un coche de combustión, lo que denominan ‘contaminación tecnológica’, incluida la que proviene de refinerías petroleras. Pero el grupo de expertos han decidido matizar todavía más al asociar el estudio a determinadas regiones de Estados Unidos, ya que la producción de energía ‘más limpia’ varía mucho dentro del país.

En California, por ejemplo, la energía solar satisface un tercio de la demanda de los hogares, pero en el medio oeste, el 50% de la producción de energía eléctrica requiere la combustión de gas y otros combustibles fósiles. En dicha región, un Model S ‘emite’ 226 g/km de CO2, mientras que un BMW Serie 7 lanza a la atmósfera 385 g/km, pero el Mirage (Space Star) se queda en 192 g/km de CO2.

Los países que más y menos contaminan a la hora de cargar un coche eléctrico

Los encargados del estudio matizan que no pretenden levantar ampollas entre los entusiastas y usuarios del coche eléctrico, asumen que en ciertas regiones el Tesla Model S es, efectivamente, mucho más eficiente que el Mirage que, por otra parte, y para dejar las cosas lo más claras posibles, es el coche (no híbrido) más eficiente del mercado estadounidense, además de ser un ultra-compacto que, por peso, rendimiento y otros factores provoca que la comparativa no sea del todo justa.

En nuestra opinión, no es un problema del coche eléctrico en sí mismo, estas emisiones de CO2 teóricas serían indirectas y estarían sujetas al rincón del mundo en el que se haga la medición. En cambio, un coche de combustión sí que emitirá directamente CO2 y otros gases y partículas, como los peligrosos óxidos nitrosos, y que además su emisión se produce por donde circula el coche, como el centro de las ciudades.

Este aporte científico que, si bien toma como referencia al coche eléctrico, muestra una parte clave de la realidad, la importancia de mejorar el proceso de obtención de energía eléctrica, es necesario, incluso urgente, un cambio en el mix energético, optando por energías renovables, dejando atrás la quema de combustibles fósiles.

INFORMACIÓN ACTUALIZADA

Nos gustaría ampliar la información en relación al estudio del MIT que hemos citado en nuestra publicación. En el artículo publicado originalmente en Financial Times, se emitió una opinión en torno a los resultados obtenidos por el MIT y también por la Norwegian University of Science and Technology. Ambos sobre el tema del ciclo de vida de los coches eléctricos y las emisiones de gases contaminantes.

El estudio del MIT tenía como objetivo determinar qué vehículos (y sus tecnologías) se acercarán más a los límites de emisiones de gases de efecto invernadero estipulados para 2030 en Estados Unidos, también hicieron el ejercicio para los límites de 2040 y 2050. Para ello han estimado los costes y las emisiones a lo largo del ciclo de vida de los 125 vehículos ligeros analizados, que se ha marcado en los 14 años y 272.600 kilómetros recorridos.

Para calcular las emisiones de gases de efecto invernadero, los investigadores del MIT han empleado los modelos GREET 1 y GREET 2, desarrollados por el Argonne National Laboratory. El 1 mide las emisiones asociadas a combustibles y electricidad, mientras que el 2 mide las emisiones del vehículo como tal. Para cada modelo se consideró el peso, consumo de carburante, potencia de la batería (eléctricos), capacidad de la batería (híbridos puros y enchufables) y potencia de la celda (hidrógeno).

El estudio del MIT también examinó el efecto que puede tener el cambio en la producción de electricidad y combustibles fósiles en la consecución de los objetivos de emisiones, además consideran los cambios que se producen en las emisiones de gases de efecto invernadero cuando el mix energético para la producción de electricidad tiene una baja proporción de fuentes carbón.

Agregan que este mix no solo afecta a las emisiones de los eléctricos y de los híbridos enchufables (por el proceso de carga), también tiene en cuenta la ‘intensidad de carbón’ en la producción de vehículos y combustibles con todas las tecnologías de propulsión. Y otro punto importante es la variabilidad del mix energético dependiendo de la región en la que se hagan las estimaciones, que tiene un impacto directo en el potencial de reducción de emisiones de eléctricos.

En nuestro artículo hacíamos referencia ese matiz, que la comparativa estaba sujeta a la región de Estados Unidos y el mix energético, y quizá es el punto más ‘álgido’ de la interpretación de los resultados. En el estudio del MIT encontramos un gráfico que refleja cómo la brecha entre las emisiones de gases de efecto invernadero se estrecha entre vehículos de combustión y los eléctricos, híbridos e híbridos enchufables, pero es eso, una parte de toda la realidad que muestra el estudio.

Los investigadores del MIT han escrito una carta al Financial Times para matizar esta interpretación, el primer argumento -que también hemos matizado- es la comparativa entre una berlina eléctrica de lujo y un sub-compacto de poca potencia. El segundo, y tal vez el más importante, admiten que las emisiones del Mirage/Space Star son más bajas que las del Model S, pero solo en regiones donde el mix energético depende en gran parte del carbón.

La gran conclusión del estudio, y a la cual nos sumamos, es que los coches eléctricos no solo ‘emiten’ mucho menos CO2 que los de combustión a lo largo de su vida, sino que muchos modelos ya se ajustan a los límites de emisiones que se han fijado los gobiernos para 2030, algunos rozan los de 2040 y mientras la huella de carbono de la electricidad siga cayendo, gracias a fuentes sostenibles, los eléctricos tienen el potencial de contribuir a mitigar aún más el efecto del cambio climático, lo que se resume en el siguiente gráfico.

El estudio completo del MIT aquí
El artículo del Financial Times aquí [requiere suscripción]
La carta del MIT en respuesta al FT aquí [requiere suscripción]

Nota del editor

No quisiera dejar pasar esta oportunidad para agradecer a todos los lectores que visitan y comentan diariamente en FCE, y en especial a los que os habéis invertido algunos minutos en leer este artículo. “Errar es de humanos” y “rectificar es de sabios” dicen, frases que pueden sonar a cliché, pero es así y hoy le ha tocado a este servidor.

Asumo la responsabilidad de no haber dado otro paso más en cuanto a la revisión de fuentes, quedándome solo con la interpretación emitida por el Financial Times que mostraba solo una pequeña parte de los resultados, podéis estar seguros de que el objetivo no ha sido, ni nunca será, generar polémica inncesaria.

De nuevo gracias a todos por vuestros comentarios, aportes y referencias, y nos leemos en próximos artículos.