Ya han pasado 4 años de la presentación del Tesla Model 3: evolución y logros del coche eléctrico más vendido de la historia

El 31 de marzo de 2016, Tesla reveló al mundo los primeros prototipos de su coche eléctrico asequible, el Model 3: dos prototipos Alpha (uno plateado y otro negro), y una maqueta a escala 1:1 pintada en color rojo. Este modelo se presentaba como la fase final del primer «Master Plan» que había diseñado originalmente Elon Musk para Tesla.

La primera fase de dicho plan consistía en la creación de un deportivo eléctrico (Roadster), la segunda en la creación de un coche eléctrico más asequible (la berlina del segmento E Model S) utilizando las ganancias obtenidas con el Roadster, y la tercera en la creación de otro coche eléctrico todavía más asequible (la berlina del segmento D Model 3) utilizando las ganancias obtenidas con el Model S.

Conocido internamente como proyecto «BlueStar», el vehículo se iba a denominar originalmente Model E; sin embargo, Ford registró dicha denominación y Tesla tuvo que cambiarla por Model 3. Probablemente debido al precio objetivo de 35.000 dólares anunciado por Elon Musk, apenas 24 horas después de la presentación de los primeros prototipos la marca comunicó que había recibido un total de 180.000 pedidos de su nuevo modelo, cifra que aumentó a 232.000 al cabo de dos días.

Una semana después de su presentación Tesla ya acumulaba 325.000 pedidos. El récord anterior de reservas por adelantado de un automóvil pertenecía al mítico Citroën DS «Tiburón», que en el año 1955 logró alcanzar los 80.000 depósitos durante los diez días que duró el Salón del Automóvil de París en el que fue presentado.

Dado el aluvión de reservas, en mayo de 2016 Tesla tomó la decisión de duplicar sus objetivos de producción para el Model 3: 100.000 unidades para 2017 y 400.000 unidades para 2018. Con el objetivo de abaratar lo más posible la fabricación del modelo, en enero de 2017 la compañía adquirió Grohmann Engineering, una empresa especializada en manufactura automatizada. Así surgió Tesla Advanced Automation Germany, dedicada al desarrollo de los procesos de producción altamente automatizados del Model 3.

El diseño definitivo del coche se terminó a finales de julio de 2016, y en agosto Tesla encargó las piezas correspondientes a 300 prototipos Beta para desarrollar la línea de producción del modelo. La construcción de los primeros prototipos comenzó a principios de febrero de 2017. La primera unidad del Model 3 salió de la fábrica de Fremont el 7 de julio, más de un año después de la presentación de los primeros prototipos.

El Model 3 de producción se diferenciaba de los prototipos Alpha previos por detalles de matiz como un paragolpes de diseño más redondeado, unas llantas de nueva factura, un volante de tres radios en lugar de dos y una boca de carga más amplia. Sin embargo, el polémico y espartano interior desprovisto de instrumentación tras el volante se mantuvo en modelo definitivo. Así, toda la información quedaba aglutinada en una pantalla táctil de 15 pulgadas en formato apaisado que presidía el habitáculo, desde la cual también se controlaban la inmensa mayoría de funciones del coche.

Inicialmente Tesla comenzó a fabricar la variante Long Range RWD del Model 3 (499 km EPA, actualizado posteriormente a 531 km EPA); es decir, la dotada de la batería de mayor capacidad y de un único motor (tracción trasera), pues era una versión más sencilla de fabricar que las Dual Motor con tracción total y más cara que la Standard Range.

Las primeras 30 unidades del Model 3 se entregaron el 28 de julio, y en agosto Tesla confirmó que llevaba acumuladas 455.000 reservas. El objetivo inicial de Tesla era superar las 5.000 unidades producidas a la semana en el cuarto trimestre de 2017, alcanzando las 10.000 unidades semanales en algún punto de 2018. Sin embargo, pronto comenzaron los problemas: durante el tercer trimestre Tesla solo produjo 260 unidades, mientras que en el cuarto trimestre apenas llegó a las 2.425 unidades.

Este bajo ritmo se debía a los problemas para escalar la producción a raíz de la elevada automatización de las líneas de fabricación del modelo. Durante el «infierno de producción» surgieron toda clase de cuellos de botella en la cadena de montaje, y Tesla se vio obligada a crear una línea de producción extra bajo una carpa en el exterior de la planta de Fremont.

Las primeras unidades del Model 3 tenían una calidad constructiva mejorable, con problemas en la alineación de los paneles de la carrocería, tolerancias entre las piezas demasiado grandes, defectos en la pintura… Con el paso de los meses Tesla fue puliendo diversos aspectos del vehículo: le cambió el parabrisas para reducir el ruido aerodinámico, instaló unas suspensiones de tarado más cómodo, sustituyó la banqueta del asiento trasero por otra más alta y con mejor mullido, actualizó mediante software la respuesta de los frenos a alta velocidad tras una crítica de Consumer Reports, etc. De acuerdo con algunos informes, con el paso de los meses la calidad de ensamblaje del vehículo también fue mejorando.

La compañía alcanzó las 5.000 unidades producidas semanalmente el 1 de julio de 2018, si bien por el camino se vio obligada a desmontar algunas de las máquinas que formaban parte de la cadena de montaje, sustituyéndolas por operarios humanos, más eficientes en ciertas tareas específicas que los robots originales.

En julio se introdujeron las versiones con tracción total Long Range Dual Motor y Long Range Dual Motor Performance (499 km EPA en ambos casos, actualizado más tarde a 518 km EPA). Ambas llegaron con medio año de retraso respecto a las previsiones iniciales; además, no lo hicieron de la mano de un sistema de suspensión neumática como inicialmente se había previsto debido a la necesidad de simplificar al máximo la línea de producción.

Con estas versiones llegó un nuevo interior en color blanco y negro opcional, más vistoso que el original con tapicería negra y una inserción de madera. Además, la versión deportiva Performance recibió en noviembre el Track Mode, un modo de conducción que gracias a la electrónica mejoraba enormemente el rendimiento del coche en pista. En octubre de 2018 Tesla discontinuó el Model 3 Long Range RWD, que fue sustituido por el más asequible Model 3 Mid Range RWD (418 km EPA, actualizado más tarde a 425 km EPA) a la espera de la llegada de la esperada versión de acceso Standard Range.

En el primer trimestre de 2018 Tesla entregó 8.182 unidades del Model 3, en el segundo 18.449, en el tercero 55.840, y en el cuarto 63.359. En octubre de 2018 se entregó la unidad número 100.000 del Model 3, siendo el coche más rápido en alcanzar dicha cifra en Estados Unidos. Con un total de 146.055 unidades vendidas en 2018, el Tesla Model 3 se coronó como el coche eléctrico más vendido de Estados Unidos y del mundo en 2018. Además, en su mercado natal fue el vehículo premium más vendido del año, sacando una importante ventaja a rivales como el Audi A4, el BMW Serie 3 o el Mercedes-Benz Clase C.

En febrero de 2019 Tesla comenzó las entregas del Model 3 en Europa y China, los otros dos grandes mercados mundiales de coches eléctricos. En marzo se presentaron las versiones de acceso Standard Range RWD (354 km EPA) y Standard Range Plus RWD (386 km EPA, actualizado posteriormente a 412 km EPA); en paralelo se eliminó la versión Mid Range RWD, mientras que el Long Range RWD hizo una breve reaparición (volvió a discontinuarse en junio de 2019).

Tras más de año y medio desde el inicio de su producción, Tesla por fin había puesto a la venta el Model 3 «de los 35.000 dólares». Sin embargo, la marca nunca llegó a fabricar el Model 3 con el austero interior de la versión Standard Range, entregando simplemente unidades limitadas electrónicamente del Standard Range Plus. Para fomentar las ventas de este último, más rentable desde un punto de vista económico, Tesla anunció que todos aquellos que compraran un Standard Range no podrían desbloquear su autonomía a posteriori; además, el 12 de abril dejó de estar disponible en el configurador online de la marca, pudiendo solicitarse solo por vía telefónica. Por lo tanto, a efectos prácticos la versión de acceso del Tesla Model 3 es el Standard Range Plus.

En junio de 2019 se comenzaron a entregar las primeas unidades del Model 3 con volante a la derecha, primero en Reino Unido, y un mes más tarde en Australia y Nueva Zelanda. El modelo terminó el año 2019 como el coche premium más vendido de Estados Unidos; como el noveno turismo más vendido de Estados Unidos (excluyendo pick-up y SUV); como el coche eléctrico más vendido de Europa, de Estados Unidos y del mundo; y como el sedán premium del segmento D más vendido de Europa.

En diciembre de 2019 Tesla comenzó a operar la Gigafábrica 3 de Shanghái, cuya fulgurante construcción se había iniciado en enero de ese mismo año, comenzando las entregas de los primeros Model 3 Standard Range Plus locales entre los empleados de la marca. Ese mismo mes Tesla anunció que había alcanzado las 448.634 unidades del Model 3 vendidas. En enero de 2020 el sedán americano superó al Nissan LEAF como el coche eléctrico más vendido de la historia a pesar de que el compacto japonés llevaba a la venta desde 2010 y el modelo de Tesla desde 2017. En marzo de 2020 el Model 3 Performance recibió el Track Mode V2, todavía más avanzado que su predecesor.

Actualmente Tesla se encuentra realizando los preparativos para comenzar la producción de las versiones Long Range del Model 3 en la Gigafábrica 3 de Shanghái, movimiento que permitirá a la firma esquivar los elevados aranceles impuestos a los vehículos producidos en Estados Unidos. Además, ciertos rumores apuntan a que el año que viene el modelo recibirá un restyling para adoptar algunas de las mejoras introducidas en el nuevo Model Y, como la bomba de calor, la plataforma de carga inalámbrica para smartphones o las tomas USB-C, además de una hipotética suspensión neumática adaptativa.

Como nota final habría que destacar que, a lo largo de los años, han sido varios los organismos independientes que han testado la seguridad del Tesla Model 3: en EuroNCAP logró un total de 5 estrellas, al igual que en el ANCAP australiano, mientras que la NHTSA lo considera el coche más seguro jamás probado en sus crash-test. El IIHS por su parte le otorgó el máximo galardón que se le puede conceder a un automóvil, el Top Safety Pick+, lo que configura al Tesla Model 3 como uno de los vehículos más seguros del mercado.

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