Un estudio revela que el hidrógeno puede empeorar el calentamiento global

El Centro de Investigación Climática Internacional ha emitido un informe en el que analiza la influencia del hidrógeno como vector energético y alternativa limpia y libre de emisiones. Y las conclusiones no son nada positivas.

Aunque el hidrógeno se ha presentado como una alternativa limpia y libre de emisiones, el informe publicado por el Centro de Investigación Climática Internacional (CICERO) desdice esa imagen y revela que las fugas en el sistema de distribución de hidrógeno pueden ser hasta 12 veces más dañinas para el medio ambiente que el dióxido de carbono (CO2).

Estos sorprendentes resultados plantean, por tanto, nuevas preguntas sobre la viabilidad de este vector energético como solución para combatir el cambio climático.

Hidrógeno, ¿buena o mala apuesta energética?

El hidrógeno es considerado por muchos como el elemento milagroso, capaz de alimentar celdas de combustible y producir electricidad sin dejar más que agua y calor residual.

Esta característica ha llevado a muchos a imaginar un futuro donde el hidrógeno sea la principal fuente de energía, ofreciendo un medio ambiente libre de contaminación. Y países como España han apostado muy fuerte por este elemento. Sin embargo, el informe de CICERO invita a reconsiderar esta visión optimista.

Japón es otro de los países que se ha posicionado como uno de los principales impulsores de la economía del hidrógeno. El gobierno japonés ha invertido grandes cantidades de dinero para incentivar a fabricantes como Toyota y Honda a desarrollar automóviles impulsados por hidrógeno. Sin embargo, el informe de CICERO plantea dudas sobre si esta apuesta por el hidrógeno es realmente la mejor opción.

Dicho documento señala que las compañías de combustibles fósiles han encontrado en el hidrógeno una oportunidad para mantener su producción de gas metano, al tiempo que se presentan como impulsores de una tecnología supuestamente libre de emisiones. CICERO señala que dicha idea es una falacia, pero ha encontrado eco en la sociedad.

Las fugas de hidrógeno son un problema

El estudio dirigido por la Dra. Maria Sand, científica principal de CICERO, y su equipo de investigadores de diversos países, ha utilizado cinco modelos de química atmosférica diferentes, al tiempo que ha investigado los cambios en el metano atmosférico, el ozono y el vapor de agua estratosférico.

El estudio desglosa los efectos climáticos del hidrógeno en cuatro impactos principales.

En primer lugar, se observa que el aumento en los niveles de hidrógeno prolonga la vida útil del metano, lo que lleva a una mayor abundancia de este gas de efecto invernadero. En segundo lugar, se produce una mayor producción de ozono troposférico y cambios en el ozono estratosférico. En tercer lugar, se registra una mayor producción de vapor de agua estratosférico. Y, por último, se observan cambios en la producción de ciertos aerosoles.

La reacción química más importante que impulsa estos impactos es la destrucción de hidrógeno por el radical hidroxilo (OH), que es el oxidante más importante y poderoso en la atmósfera.

La oxidación por OH es el principal proceso mediante el cual se eliminan el hidrógeno, el metano y otros compuestos de la atmósfera. Los niveles de OH dependen de diversos factores, como el metano, los óxidos de nitrógeno, el monóxido de carbono y los compuestos orgánicos volátiles.

Todos estos procesos están estrechamente interconectados y generan retroalimentaciones químicas. La conclusión es que el hidrógeno en sí mismo no es un gas de efecto invernadero, pero sus reacciones químicas en la atmósfera afectan a otros gases de efecto invernadero.

Los cambios en la química atmosférica causados por la presencia de hidrógeno y la reacción con el OH pueden afectar los niveles de ozono.

A nivel de la troposfera, la producción de vapor de agua es insignificante en comparación con el ciclo natural del agua, pero en la estratosfera, esta reacción puede tener un impacto en los niveles de vapor de agua.

Asimismo, los cambios en el OH, el ozono y otros oxidantes pueden afectar la formación de partículas, como los aerosoles de sulfato, los aerosoles orgánicos secundarios y los aerosoles de nitrato, alterando así su distribución y tamaño.

Calentamiento global e impacto en la economía

CICERO ha concluido que las emisiones de hidrógeno pueden conducir a un aumento en el calentamiento global, a pesar de no tener propiedades radiativas directas. El estudio estima un potencial de calentamiento global de 11,6, lo cual es significativo y muestra la importancia de reducir las fugas de hidrógeno.

La absorción del suelo es el proceso que más contribuye a eliminar el hidrógeno de la atmósfera. Sin embargo, existe incertidumbre en cuanto a la magnitud de las fugas y cómo evolucionarán en una economía de hidrógeno en crecimiento.

CICERO afirma que, actualmente, carecemos de la tecnología necesaria para monitorizar y detectar las fugas de hidrógeno a gran escala, pero reconoce que se están desarrollando nuevas tecnologías a medida que la industria se adapta.

El informe también destaca que el potencial beneficio de cambiar a una economía basada en el hidrógeno dependerá de la magnitud de las fugas de hidrógeno y en qué medida este sustituye a los combustibles fósiles.

Fuente | Cleantechnica.com