Se pone en marcha la primera mina europea de litio con planta de procesamiento propia

Está claro que el mercado del transporte, y la energía, va hacia la electrificación, y para ello se necesitan baterías, y muchas. Pero la búsqueda de una soberanía energética va camino de crear una dependencia externa enorme para una Europa sin apenas capacidad de producción de materias primas para dar forma a las baterías de litio. Pero hay buenas noticias desde Finlandia.

A mediados de febrero, se detonaron las primeras vetas de espodumena en la mina a cielo abierto de Syväjärvi, en Finlandia. Con esto, la empresa minera Keliber inicia oficialmente la extracción de litio en el oeste del país.

Al mismo tiempo, en la región de Kokkola ha empezado a operar la primera planta europea de procesamiento de litio, destinada a convertir este mineral en hidróxido de litio de calidad para baterías. Se trata de un proyecto que podría convertirse en la primera operación integrada en Europa capaz de producir hidróxido de litio a partir de sus propias reservas de mineral.

El litio es un componente clave en la fabricación de baterías de litio, fundamentales para los coches eléctricos, pero también esenciales en sistemas de almacenamiento energético y otras tecnologías vinculadas a la transición energética. La importancia de este mineral ha llevado a que empresas busquen recuperarlo mediante reciclaje de baterías, intentando aprovechar al máximo este recurso estratégico.

A finales de 2024, el proyecto de Keliber empleaba directamente a más de 150 personas, y otras 800 trabajaban en las obras y servicios asociados. Cuando el proyecto alcance su capacidad completa, se espera que genere unos 350 puestos de trabajo permanentes. Pero su relevancia no se limita al ámbito local: también tiene implicaciones geopolíticas importantes, ya que puede ayudar a Europa a depender menos de las importaciones chinas. En los municipios finlandeses de Kaustinen, Kokkola y Kronoby se está creando así una cadena de producción de litio completamente europea.

Keliber, fundada hace 25 años tras el descubrimiento de este yacimiento en los años 50, ha superado varios momentos críticos por falta de financiación. Su CEO, Hannu Hautala, celebra la apertura de la mina y de la planta de procesamiento como un hito histórico. A finales de 2022, una inversión del grupo sudafricano Sibanye-Stillwater permitió asegurar la continuidad del proyecto.

Aunque el precio del litio ha bajado desde entonces, Hautala confía en que la producción será rentable. La construcción de la mina y de las instalaciones adicionales, junto con el inicio de la producción, requerirá una inversión aproximada de 800 millones de euros. Actualmente, Sibanye-Stillwater posee casi el 80% de Keliber, mientras que el resto está en manos de accionistas privados y de Finnish Minerals Group, propiedad del Estado finlandés.

Europa busca independencia frente a China

Una de las claves del proyecto es su dimensión política y estratégica. Keliber se convierte en la primera operación europea que no solo extrae litio, sino que también lo procesa. Mientras otros países como Portugal o Serbia cuentan con yacimientos, carecen de instalaciones para refinar el mineral. Alemania, Polonia y Hungría cuentan con fábricas que usan hidróxido de litio, y en el sureste de Finlandia se construye otra. Este enfoque integrado ofrece ventajas competitivas: menores costes de transporte y mayor control sobre la cadena de suministro, un argumento que destaca Hautala como ventaja frente a los importadores chinos.

Sibanye-Stillwater también reconoce este potencial. La ubicación del proyecto, cerca de los mercados europeos de hidróxido de litio, y la sólida infraestructura económica y social de Finlandia lo convierten en una inversión estratégica. El país busca consolidarse como un actor competitivo y sostenible en el sector de las baterías, alineándose con su estrategia nacional. La Comisión Europea ha validado su importancia otorgándole el estatus de proyecto estratégico en el marco de la legislación de materias primas críticas de la UE.

Del mineral a las baterías

El proyecto abarca varios yacimientos de litio que se extienden por más de 500 kilómetros cuadrados, siendo uno de los más importantes de Europa. La primera detonación en Syväjärvi fue supervisada por la jefa de la mina, Sari Koivisto, quien lidera un equipo destacado por su inclusión femenina. Sibanye-Stillwater resaltó la relevancia de su participación, en un gesto simbólico y estratégico hacia la igualdad de género en ciencia y minería.

Tras la extracción, las rocas se triturarán y se trasladarán a la planta de concentración de Päiväneva, antes de ser procesadas en Kokkola hasta convertirse en hidróxido de litio listo para baterías, que luego se venderá a fabricantes. La planta de Päiväneva comenzará a operar esta primavera, y el complejo químico de Kokkola se pondrá en marcha hacia finales de año.

Además, se planea explotar otros seis yacimientos en la zona. Según estimaciones, estos recursos podrían abastecer al mercado internacional de baterías de litio durante al menos 18 años. La producción anual de hidróxido de litio monohidratado apto para baterías se estima en unas 15.000 toneladas.

Fuente | YLE