La industria naval estudia barcos nucleares para eliminar combustibles fósiles

La descarbonización del transporte no solo afecta a los coches eléctricos. El transporte marítimo, responsable de una parte significativa de las emisiones globales, también busca alternativas a los motores tradicionales. En este contexto, el gigante naval surcoreano HD Hyundai ha anunciado un proyecto que podría marcar un antes y un después: el desarrollo de uno de los primeros portacontenedores comerciales impulsados por energía nuclear.

El proyecto se basa en un acuerdo de desarrollo conjunto firmado con American Bureau of Shipping (ABS), una de las entidades internacionales encargadas de evaluar y certificar la seguridad de los buques. El objetivo es avanzar en el diseño conceptual de un sistema de propulsión eléctrica alimentado por energía nuclear para grandes barcos de carga.

La firma del acuerdo se produjo en el centro global de investigación y desarrollo de HD Hyundai en Bundang, Corea del Sur. Allí se pondrán en marcha los trabajos técnicos que permitirán estudiar la viabilidad de este tipo de propulsión en barcos de gran tamaño dedicados al transporte internacional.

El diseño inicial contempla un portacontenedores con capacidad para 16.000 TEU, una medida estándar utilizada en la industria marítima para contabilizar contenedores de transporte. Un barco de estas dimensiones puede mover decenas de miles de toneladas de mercancías a través de las principales rutas comerciales del planeta.

La idea es analizar si la energía nuclear puede ofrecer una fuente de energía estable, potente y eficiente para viajes oceánicos de larga distancia, eliminando la necesidad de motores alimentados por combustibles fósiles.

Un reactor nuclear compacto para mover gigantes del mar

El corazón del proyecto se basa en la utilización de reactores nucleares modulares pequeños, conocidos como SMR por sus siglas en inglés. Se trata de reactores mucho más compactos que los utilizados en centrales nucleares tradicionales y diseñados para aplicaciones específicas donde el espacio es limitado.

En el caso del portacontenedores de HD Hyundai, estos reactores podrían generar hasta 100 megavatios de potencia, lo que equivale aproximadamente a 134.000 caballos. Esta energía alimentaría un sistema de propulsión totalmente eléctrico encargado de mover el buque durante sus travesías.

El desarrollo del proyecto abordará diferentes áreas de ingeniería, desde el diseño del sistema eléctrico principal hasta la selección del equipamiento energético y la distribución de los sistemas de potencia dentro del barco.

Los ingenieros estudiarán cómo integrar este tipo de reactor en un buque de gran tamaño y cómo gestionar el enorme consumo energético que requiere un barco que navega a alta velocidad durante miles de kilómetros por los océanos.

Las entidades de clasificación como ABS desempeñan un papel fundamental en este tipo de proyectos. Estas organizaciones independientes se encargan de verificar que los diseños cumplen los estándares internacionales de seguridad, eficiencia y rendimiento antes de que los barcos puedan operar comercialmente.

Otro aspecto clave será el desarrollo de un sistema avanzado de gestión energética adaptado a este tipo de embarcaciones. Un portacontenedores necesita mantener una velocidad constante durante largas travesías, al tiempo que alimenta numerosos sistemas a bordo.

El diseño también contempla una configuración de doble hélice, en la que dos propulsores trabajan simultáneamente para mejorar la capacidad de maniobra y el empuje del barco. Esto es especialmente importante para buques de gran tamaño que deben operar en puertos o atravesar canales estrechos.

Además, el sistema de propulsión se basaría en un sistema de transmisión directa, donde el motor eléctrico se conecta directamente a la hélice. Esta solución reduce las pérdidas mecánicas que normalmente se producen en la transmisión de energía, mejorando la eficiencia general del sistema.

Otra ventaja potencial de este enfoque es la posibilidad de transportar un mayor número de contenedores refrigerados, conocidos como “reefers”. Estos contenedores se utilizan para transportar alimentos congelados o productos que necesitan temperatura controlada y requieren una gran cantidad de energía eléctrica.

Gracias a una fuente de energía abundante y estable, el barco podría alimentar más de estos contenedores sin comprometer el rendimiento del sistema de propulsión, lo que aumentaría la flexibilidad operativa para las navieras.

Por supuesto, el uso de energía nuclear en transporte comercial plantea uno de los retos más sensibles del proyecto: la seguridad. Por ello, el desarrollo del diseño incluirá sistemas reforzados capaces de garantizar el funcionamiento seguro incluso en situaciones extremas, como colisiones o inundaciones.

Además, el diseño deberá cumplir tanto con las normativas de la Organización Marítima Internacional como con las directrices de seguridad nuclear establecidas por el Organismo Internacional de Energía Atómica.

Según Matthew Muller, director comercial de ABS para el noreste asiático, este proyecto es clave para evaluar la aplicación real de la propulsión eléctrica nuclear en grandes barcos comerciales.

Por su parte, Shim Hak-moo, responsable de la división de diseño de HD Hyundai Samho, ha señalado que este tipo de tecnología podría convertirse en una herramienta fundamental en la carrera por alcanzar emisiones netas cero en el transporte marítimo.

HD Hyundai presentó por primera vez el concepto de su portacontenedores nuclear durante el Houston Maritime Nuclear Summit celebrado el año pasado. Posteriormente, el diseño recibió una aprobación preliminar por parte de ABS durante el evento Gastech 2026, lo que indica que el proyecto empieza a ganar respaldo dentro del sector.

Aunque todavía se trata de una fase conceptual, el interés por este tipo de soluciones refleja la presión creciente sobre la industria marítima para reducir su impacto ambiental. Y en un sector donde los barcos recorren miles de kilómetros transportando enormes volúmenes de mercancías, la energía nuclear podría convertirse en una alternativa real para reducir las emisiones globales.