Los fabricantes occidentales apuestan por el sodio y el azufre para abaratar sus baterías y plantar cara a China

Las industrias estadounidense y europea se han quedado descolgadas frente a China en el sector de las baterías. Actualmente, el gigante asiático no solo es el mayor productor de celdas del mundo, sino que también controla gran parte de la cadena de suministro. Por este motivo, los fabricantes occidentales están explorando nuevos materiales para abaratar sus baterías y con ello recortar distancias.

La mayoría de los nuevos desarrollos se están centrando en dos materiales de gran abundancia, el sodio y el azufre. De acuerdo con un interesante informe publicado por Automotive News Europe, las baterías de iones de sodio y las de litio-azufre podrían ser hasta dos tercios más baratas que los actuales modelos de iones de litio.

Sin embargo, todavía quedan varios obstáculos por superar antes de proceder a su comercialización masiva, pues las baterías de sodio tienen una baja densidad energética, mientras que las de litio-azufre ofrecen una vida útil reducida. Estas químicas están siendo impulsadas por nuevos jugadores como Faradion (Reino Unido), Conamix (Estados Unidos) o Theion (Alemania).

«Todavía dependemos de la cadena de suministro china. Si observamos las implicaciones geopolíticas globales de eso, es un desafío para la seguridad energética, la seguridad económica y la seguridad nacional», afirma James Quinn, CEO de Faradion, empresa especializada en las baterías de sodio.

Las baterías de sodio y litio-azufre comenzarán a llegar a las calles a finales de la década

El directivo afirma que sus baterías ya son competitivas frente a las LFP (litio-ferrofosfato). La compañía, que tiene un acuerdo de colaboración con el gigante agroindustrial ICM Australia, está en conversaciones con la mayoría de grupos automotrices. «Dentro de los próximos tres a cinco años, veréis [nuestras baterías] en la carretera».

Según explica en el mismo informe el consultor Prabhakar Patil, un antiguo ejecutivo de LG Chem, las baterías de sodio «definitivamente tienen su lugar, especialmente para almacenamiento estacionario y vehículos de gama baja en mercados sensibles a los costes como China, India, África y América del Sur».

Aunque las baterías de litio-azufre por su parte continúan necesitando pequeñas cantidades de litio, prescinden de otros materiales como el níquel o el cobalto. «Si podemos alcanzar los objetivos que hemos identificado con algunos de los fabricantes de automóviles más grandes del mundo, entonces estaremos listos», señala Charlotte Hamilton, CEO de Conamix.

Según Theion, esta tecnología tiene potencial para triplicar la densidad energética de las celdas NCM (níquel, cobalto, manganeso) con un coste de apenas 34 dólares/kWh. «Es barato y tiene una alta densidad energética». ¿Su principal problema? El azufre es muy corrosivo, lo que compromete la durabilidad del pack.

A pesar de todo, no debemos perder de vista que la industria asiática tampoco planea perder su posición hegemónica: la china CATL comenzará a producir baterías de sodio en 2023, mientras que la surcoreana LG Energy Solution hará lo propio con las de litio-azufre en 2025.

Fuente | Automotive News Europe