Los primeros camiones autónomos empezarán a operar ya sin conductor ¡en 2024!

A pesar de los problemas que hemos visto en Estados Unidos con las compañías de robotaxis, especialmente en la caída en desgracia Cruise, la tecnología de conducción autónoma no se detiene. En el sector del transporte pesado, donde los avances parecían ir a otro ritmo, nos hemos encontrado con las intenciones muy serias de llevar esta tecnología a la realidad hay en este 2024.

Concretamente son tres empresas norteamericanas las que han anunciado sus planes más inmediatos para probar en tráfico real y sin conductores sus camiones autónomos: Aurora Innovations, Kodiak Robotics y Gatik AI se ponen de meta el año que viene como fecha tope para este objetivo, pero algunas de ellas quieren adelantarse a este mismo 2024.

«A finales de año, anticipamos llegar al punto en el que empezaremos a operar camiones sin conductores a bordo», asegura el cofundador y director ejecutivo de Aurora Innovations, Chris Urmson. Estos camiones, dotados de un complejo conjunto de sensores, cámaras y radares, y cómo no de software, parecen ya listos tras varios años de prueba.

Algunos actores del sector no han tardado en dar la voz de alarma por estas noticias, en tanto que todavía existe una «falta de regulaciones y transparencia» con esta tecnología, con el consiguiente problema y los «enormes daños» que pueden suponer estos vehículos si algo sale mal. Por ejemplo, desde Advocates for Highway and Auto Safety, en Norteamérica, muestran su preocupación, ya que, y ponen como ejemplo, estos camiones pesan «15 veces más que el problemático robotaxi sin conductor de Cruise».

Sin embargo, los responsables del proyecto que pretende lanzar camiones autónomos en el próximo año, afirman que el desarrollo del software es «en realidad más fácil que desarrollarlo para robotaxis». ¿El motivo? Estos camiones operarían siempre rutas fijas, principalmente en autopistas, mientras que los robotaxis tienen que circular en ciudad con mucho más tráfico cruzado, ciclistas, peatones…

Es decir: estos camiones autónomos operarán por carreteras que requieren mucha menos interacción, a la par que aseguran un ahorro en costes. En primer lugar, porque prescindirían de la figura del conductor, mientras que sus horas de conducción no están limitadas como las de un ser humano. Y en segundo lugar, estiman un ahorro de emisiones del 10% o más, ya que los ‘robocamiones’ circularían siempre por debajo del límite y a una velocidad constante.

Las tres empresas involucradas en el proyecto, que aseguran ante todo que los «camiones de carga autónomos son seguros y cuestan menos», ha centrado sus pruebas y centrará sus primeras apariciones sin conductor en los estados del sur, como puede ser Texas. Gatik AI ya ha hecho prueba sin conductor en camiones de carga más pequeños, por ejemplo, y planea desplegarlos de forma oficial «a escala» en 2024 en los alrededores de Dallas. Primero, con trayectos cortos.

El tema de la seguridad será un punto a tener muy en cuenta. Las empresas implicadas se apoyan en el hecho de que los camiones autónomos todavía no han tenido ningún incidente en las pruebas. Aun así, los expertos recuerdan que esta tecnología no puede ser inmune, sobre todo teniendo en cuenta que dos tercios de los accidentes con camiones implicados (según cifras de la FMCSA) ocurren cuando un animal, persona o vehículo se desvía hacia el carril del camión.

«No pueden simplemente decir que somos mejores que los (conductores) humanos. Tienen que alcanzar ese nivel sobrehumano, al menos inicialmente, hasta que haya una aceptación más amplia. Y quién sabe cuánto tiempo llevaría eso». Asegura Brian Ossenbeck, analista de la industria del transporte de JPMorgan Chase, acerca de las empresas que planean operar camiones sin conductor este año. Por el momento, estas ya han transportado cargas de grandes nombres como Walmart, FedEx o Kroger.

Fuente | Bloomberg