¿Qué diferencia hay entre kW y kWh? La explicación sencilla que necesitas

Hay dos unidades que aparecen constantemente cuando hablamos de coches eléctricos, pero que todavía generan bastante confusión: los kW y los kWh. Las encontramos en las fichas técnicas, en los puntos de recarga y hasta en la factura de la luz. Aunque sus nombres son muy parecidos, representan cosas distintas y entenderlas ayuda a interpretar mejor tanto las prestaciones de un coche como el coste de utilizarlo.

La diferencia es más sencilla de lo que parece y no hace falta tener conocimientos de electricidad para comprenderla. Basta con tener clara una idea: los kW miden la potencia, mientras que los kWh indican una cantidad de energía. A partir de ahí, conceptos como la capacidad de la batería, la velocidad de carga o el consumo dejan de resultar tan confusos.

kW: la potencia, o la velocidad a la que se utiliza la energía

El kilovatio (kW) es una unidad de potencia. Para entenderlo de una forma sencilla, podemos imaginar un grifo por el que sale agua. El kW sería el caudal que circula en cada momento: cuanto mayor sea la potencia, más energía puede utilizar un aparato en un instante determinado. Un kilovatio equivale a 1.000 vatios.

En casa encontramos ejemplos muy claros. Un hervidor de agua suele tener una potencia cercana a los 2 kW, mientras que un radiador eléctrico puede moverse entre 1 y 2 kW. En el caso de los coches eléctricos, el cargador doméstico puede ofrecer una potencia de 3,7 o 7,4 kW, mientras que los puntos de recarga rápida de carretera alcanzan cifras mucho más elevadas.

Lo importante es que la potencia, por sí sola, no indica cuánta energía se ha consumido en total. Un aparato de 2 kW que funciona durante unos minutos puede gastar menos electricidad que otro de menor potencia que permanece encendido durante varias horas. Para conocer el consumo acumulado necesitamos otra unidad: el kilovatio hora.

kWh: la cantidad de energía consumida o almacenada

El kilovatio hora (kWh) mide una cantidad de energía. Si seguimos con el ejemplo del grifo, ahora no hablamos del caudal, sino del agua que termina acumulándose en un cubo. Cuanto más tiempo permanezca abierto el grifo, mayor será la cantidad recogida, siempre que el caudal se mantenga constante.

La relación entre ambas unidades es sencilla. Un aparato que funciona a una potencia de 1 kW durante una hora consume 1 kWh. Si trabaja a 2 kW durante media hora, también habrá consumido 1 kWh. Por tanto, la energía consumida depende tanto de la potencia como del tiempo de funcionamiento.

Esta es precisamente la unidad que aparece en la factura de la electricidad. El recibo contabiliza los kWh consumidos y aplica el precio correspondiente según las condiciones de la tarifa contratada. La potencia que tenemos contratada en casa, por su parte, determina cuántos aparatos podemos utilizar simultáneamente sin superar el límite disponible.

La fórmula que relaciona ambas unidades es muy fácil de recordar: energía (kWh) = potencia (kW) × tiempo (horas). Por ejemplo, un horno de 2 kW que permanece encendido durante 30 minutos consume aproximadamente 1 kWh. Una conexión a internet con un consumo constante de 15 W, funcionando durante un mes de 30 días, gastaría alrededor de 10,8 kWh.

También podemos verlo con una bombilla. Una lámpara LED de 10 W necesita mucha menos potencia que una antigua bombilla incandescente de 60 W para proporcionar una iluminación comparable. Sin embargo, el consumo total dependerá de cuánto tiempo permanezca encendida cada una.

En una vivienda, el contador y la potencia contratada también desempeñan un papel importante. La potencia contratada se expresa habitualmente en kW, mientras que la potencia aparente se mide en kVA. Si conectamos demasiados aparatos a la vez y superamos el límite disponible, puede producirse un corte del suministro. En cambio, el consumo que pagamos al final del mes se calcula en kWh, y el término fijo de la factura depende, entre otros factores, de la potencia contratada.

Qué significan los kW y los kWh en un coche eléctrico

En un coche eléctrico, ambas unidades aparecen continuamente, pero cada una tiene una función muy concreta. La capacidad de la batería se expresa en kWh, mientras que la potencia del motor y la potencia de recarga se indican en kW. No son cifras intercambiables, aunque estén relacionadas.

La capacidad de la batería es comparable al tamaño del depósito de combustible de un coche convencional. Una batería con más kWh puede almacenar más energía, pero eso no garantiza por sí solo una mayor autonomía: también influyen el consumo, la aerodinámica, el peso, la temperatura y la velocidad de circulación.

Como referencia, un coche eléctrico urbano puede tener una batería de unos 40 kWh, mientras que muchos modelos familiares se sitúan entre 60 y 80 kWh. Los coches eléctricos de mayor tamaño o con planteamientos más ruteros pueden superar los 90 kWh. En todos los casos, la capacidad es solo una parte de la ecuación: para saber cuántos kilómetros podremos recorrer, también necesitamos conocer el consumo.

Conviene recordar que 1 kWh equivale a 1.000 Wh. Por eso, en las bicicletas eléctricas es habitual encontrar baterías cuya capacidad se expresa en vatios hora, mientras que en los coches se emplean normalmente los kilovatios hora.

La potencia de recarga se mide en kW

Cuando conectamos un coche eléctrico, la potencia de recarga indica a qué ritmo puede recibir energía. Una toma doméstica convencional puede proporcionar alrededor de 2,3 kW, mientras que una toma reforzada puede acercarse a los 3,2 kW. Un cargador doméstico puede ofrecer 7,4 kW en una instalación monofásica o llegar a 22 kW en determinadas instalaciones trifásicas, siempre que tanto la instalación como el coche lo permitan.

En carretera, los puntos de recarga rápida en corriente continua suelen ofrecer potencias de 50 kW en adelante, y los más potentes pueden alcanzar los 350 kW o incluso superar esa cifra. Esto permite recuperar energía en menos tiempo, algo especialmente importante durante los viajes largos.

Pero hay un detalle que conviene tener presente: la potencia anunciada por el punto de recarga no es necesariamente la que recibirá el coche. Si una estación puede entregar 150 kW, pero el vehículo admite un máximo de 100 kW en esas condiciones, la recarga estará limitada por el propio coche. Además, la potencia real depende del porcentaje de batería, de su temperatura y de la curva de carga del modelo.

La potencia del motor también se expresa en kW. En España, sin embargo, seguimos utilizando mucho los caballos de vapor (CV), por lo que resulta útil conocer la equivalencia: 1 kW corresponde aproximadamente a 1,36 CV. Así, un motor de 70 kW desarrolla unos 95 CV; uno de 100 kW, alrededor de 136 CV; uno de 150 kW, unos 204 CV; y uno de 200 kW, aproximadamente 272 CV.

Es importante no confundir los kW del motor con los de recarga. Un coche puede tener un motor de gran potencia y aceptar una potencia de carga relativamente modesta, o suceder justo lo contrario. Son características diferentes y cada una responde a una necesidad distinta.

El consumo eléctrico se mide en kWh/100 km

La unidad que permite comparar el gasto energético de distintos coches eléctricos es el kWh/100 km. Funciona de manera parecida a los litros cada 100 kilómetros que utilizamos para hablar del consumo de gasolina o diésel. Cuanto menor sea la cifra, menos energía necesita el coche para recorrer la misma distancia, siempre que las condiciones de comparación sean equivalentes.

Un coche eléctrico eficiente puede registrar consumos cercanos a los 15 kWh/100 km en determinadas condiciones, mientras que un SUV grande puede superar los 20 kWh/100 km. La velocidad, el viento, la temperatura exterior, el relieve y el estilo de conducción pueden modificar considerablemente el resultado.

Con estos datos podemos hacer una estimación sencilla de la autonomía. Si un coche tiene una batería de 60 kWh y consume 15 kWh/100 km, la operación da como resultado 400 kilómetros. Sin embargo, se trata de un cálculo teórico: la energía realmente utilizable puede ser inferior a la capacidad nominal y el consumo cambia según las condiciones de circulación.

Por eso, para valorar la autonomía de un modelo no basta con mirar el tamaño de su batería. También conviene consultar el consumo homologado y, cuando sea posible, las pruebas realizadas en condiciones reales.

Cuánto tarda en cargarse un coche eléctrico

La relación entre kW y kWh también permite calcular, de forma aproximada, cuánto tiempo necesita un coche para recargar su batería. La operación consiste en dividir la energía que queremos recuperar, expresada en kWh, entre la potencia de carga, medida en kW.

Por ejemplo, una batería de 50 kWh conectada a un cargador doméstico de 7,4 kW necesitaría unas 6 horas y 45 minutos para pasar del 0 al 100% en un cálculo ideal. Si utilizáramos una toma convencional de 2,3 kW, el mismo cálculo superaría las 21 horas y media.

En la práctica, los tiempos pueden ser mayores. Durante la recarga se producen pérdidas de energía y el coche no mantiene necesariamente la potencia máxima durante toda la sesión. En corriente continua, además, la potencia suele reducirse a medida que la batería se acerca a su capacidad máxima, especialmente en los últimos tramos de la recarga.

Por este motivo, las cifras calculadas sirven como referencia, pero no deben interpretarse como una promesa del tiempo que tardaremos en cargar. Para estimarlo con mayor precisión hay que tener en cuenta la potencia que admite el coche, el estado inicial y final de la batería, la temperatura y las condiciones del punto de recarga.

En definitiva, la diferencia entre kW y kWh se resume en dos conceptos: la potencia indica a qué ritmo se utiliza o se suministra la energía, y los kWh indican cuánta energía se consume o se almacena. Entenderlo permite interpretar correctamente las fichas técnicas, comparar la capacidad de las baterías y calcular tanto el consumo como los tiempos de recarga de un coche eléctrico.