Las carretillas elevadoras de pila de combustible despegan en el sector logístico

Las carretillas elevadores y otro tipo de vehículos de transporte de material son el principal nicho de negocio de las pilas de combustible de hidrógeno. Estos vehículos altamente empleados en almacenes logísticos no pueden tener tubo de escape cuando operan en el interior de edificios, esto descarta automáticamente todo aquello que dependa de los combustibles fósiles.

La penetración de las carretillas de hidrógeno había sido baja hasta ahora, principalmente debido al alto coste de los vehículos y las complicaciones (legales y técnicas) para instalar estaciones de repostaje de hidrógeno para estas flotas.

En SCDigest informan de que en los últimos 8 años se han vendido 12.000 carretillas de pila de combustible, mientras que sólo en 2015 se vendieron 140.000 carretillas (eléctricas y de combustión). La estimación es que en 2016 la cuota de mercado fue ligeramente superior al 1%.

Pero esta situación se puede revertir después de los movimientos de dos pesos pesados de la logística.

En abril, Amazon anunció la compra del 23% del fabricante de pilas de combustibles Plug Power así como la adquisición de carretillas elevadoras de pila de combustible para 11 de sus centros de distribución. El director de Plug Power, Andy Marsh, anunció que Amazon invertirá 70 millones de dólares en 2017 y aproximadamente el doble en 2018.

Walmart ya era un cliente de Plug Plower, pero en junio firmó un acuerdo casi idéntico con Plug Power después de que Amazon moviera ficha. La diferencia radica en que las acciones de Plug Power aumentaron un dólar desde los 1,18 a los 2,12 respecto al acuerdo de Amazon.

El acuerdo de Walmart implica la adquisición de flotas de carretillas GenDrive para 10 centros de distribución, suponiendo 80 millones de ingresos para Plug Power. Para poner en contexto estos datos, los ingresos de Plug Power en 2016 fueron de 85,9 millones de dólares, y las pérdidas netas fueron 57 millones.

Ya en 2014, Walmart compró 1.738 carretillas de hidrógeno por aproximadamente 50 millones de dólares, sumándose a las 535 carretillas elevadores de pila de combustible que ya tenía en funcionamiento.

Está claro que una carretilla elevadora eléctrica es más cara si utiliza como fuente de energía el hidrógeno en vez de baterías. Entonces ¿Por qué los grandes operadores logísticos utilizan esta tecnología? Una carretilla elevadora de pila de combustible cuesta hasta 58.000 $, aproximadamente el doble que una de baterías. Sin embargo, durante la vida útil media de 10 años los costes de una carretilla elevadora de hidrógeno son un 10% inferiores respecto a la de baterías, de acuerdo al estudio de 2013 del NREL (National Renewable Energy Laboratory).

Plug Power indica que la ventaja de costes se ha incrementado desde la realización del estudio, a la par que la tecnología de las pilas de combustible avanza.

La ventaja principal de las pilas de combustible es que el repostaje de las mismas se realiza en minutos, en vez de en horas, eliminando los costes de tener las carretillas paradas (o la adquisición de una segunda batería). Esta reducción de costes y de aumento de las horas productivas de uso es vital para un centro logístico cuyo funcionamiento es ininterrumpido las 24 horas del día. El espacio ocupado por la zona de carga de baterías se libera y se sustituye parcialmente por una hidrogenera dimensionada para la flota cautiva que produce el hidrógeno insitu.

La entrada de Amazon y Walmart en escena, y el volumen añadido de producción supondrá una reducción de costes de los sistemas de pila de combustible de Plug Power, y por tanto, una reducción del coste de las carretillas de hidrógeno en general. ¿Es este el punto de partida para la adopción de las pilas de combustible en vehículos de distribución?

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Vía | SCDigest

Este artículo ha sido elaborado por Miguel Zarzuela a título personal y no tiene carácter vinculante con ninguna empresa o terceros.