Científicos desarrollan un nuevo catalizador que permite abaratar enormemente la pila de combustible de hidrógeno

Durante las pasadas dos décadas, los fabricantes de automóviles invirtieron ingentes cantidades de dinero y recursos en desarrollar la pila de combustible de hidrógeno. Una tecnología que permitiría desarrollar un transporte sostenible y limpio, y que a la vez serviría para mantener el actual sistema de gasolineras, que serían sustituidas por hidrogeneras.

Sin embargo, el paso de los años ha demostrado que los coches eléctricos a baterías son mucha mejor opción para el transporte ligero. Su menor coste, la rápida evolución de las baterías y la practicidad de poder cargarlos en cualquier lugar se han impuesto frente al hidrógeno, cuyo proceso de obtención y transporte es caro y muy poco eficiente.

Sin embargo, marcas como Toyota, Honda o Hyundai no han abandonado su empeño de desarrollar un vehículo de pila de combustible, como demuestra el recién presentado Hyundai Nexo. Si bien la mayor parte de la industria cree que el hidrógeno no podrá competir contra los coches a baterías, otro campo distinto será el transporte pesado a larga distancia, filón donde la pila de combustible sí que podría mostrarse competitiva.

A pesar de ello, la pila de combustible sigue siendo un tipo de tecnología demasiado cara. A problemas como la falta de infraestructura se une que no resulta ni comercialmente atractiva para los compradores, ni rentable para los fabricantes (a pesar de su alto precio, Toyota pierde dinero con cada Mirai vendido). Por ello, ahora casi todos los esfuerzos se centran en hacer esta tecnología más asequible.

Unos científicos de la Universidad de California en Riverside parecen haber encontrado una solución al alto precio de las pilas de combustible. Sus elevados costes se deben en gran parte el platino, un metal precioso muy caro y escaso que actúa como catalizador en la reacción química que produce electricidad en la pila de combustible.

En un artículo publicado en la revista Small, los investigadores explican que desarrollaron un catalizador basado en una membrana de polímero electrolítico, hecho a partir de nanofibras de carbono y de cobalto, que es por lo menos 100 veces más barato que el platino.

Para unir las láminas ultradelgadas de nanofibras de carbono a los iones metálicos utilizaron un nuevo método llamado electrospinning, del que no dan muchos detalles.

A pesar de que esto es sin duda un gran avance de cara al desarrollo de la pila de hidrógeno, resulta irónico que esta bajada de precio se produzca gracias al cobalto, mientras que los fabricantes de baterías buscan precisamente sustitutos de dicho metal porque consideran que las encarece demasiado. Por lo tanto, parece que todavía queda bastante tiempo para que la pila de combustible de hidrógeno sea comercialmente más interesante que las baterías.

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Fuente | Inverse