Aunque las baterías de litio actuales están siendo usadas de forma mayoritaria en la industria del coche eléctrico, hay una serie de tecnologías que aspiran a hacerse un hueco en el mercado de la mano de propuestas más competitivas en apartados clave. Es el caso de las baterías con un ánodo de potasio que promete además de precios más económicos, también lograr una vida útil mucho más larga.
Los trabajos han sido realizados por un equipo de investigación del Instituto Politécnico Rensselaer, Nueva York, que ha presentado los resultados de la investigación en baterías de potasio como alternativa más segura y económica a las actuales baterías de litio.
Según los desarrolladores, el principal reto a superar de las baterías de litio actuales es la formación de las dendritas. Con el tiempo, a medida que la batería se carga y descarga, pedazos de metal (éter, litio o potasio) comienzan a adherirse al ánodo. Esto no sucede de manera uniforme, comenzando a formarse pequeñas ramas puntiagudas llamadas dendritas, y eventualmente, alargándose lo suficiente como para atravesar la membrana aislante que separa el ánodo del cátodo, degradando la capacidad de la misma e incluso llegando a cortocircuitar la batería lo que puede provocar desde la inutilización de la batería, hasta un incendio.
Este equipo ha desarrollado una batería con ánodo de potasio-aire, que logra que durante los periodo donde el coche vaya a estar parado, podrá regenerar la batería eliminando de forma periódica las dendritas generadas.
Para lograrlo, los investigadores han utilizado una técnica poco habitual y ha sido la de inyectar cortas ráfagas de recarga a alta potencia que calienten la zona. Algo que habitualmente nos dicen que evitemos en la medida de lo posible para precisamente alargar la vida de la batería. Pero según los responsables del proyecto, realizando este proceso bajo control, se logrará elevar el calor hasta un límite donde el potasio se caliente pero no se derrita, y al mismo tiempo se produzca una difusión en la superficie que eliminen las dendritas.
Un proceso que ya se había investigado con las baterías de litio, pero que se había descartado debido a la elevada temperatura necesaria para lograr completar el proceso y que dañaba otros componentes de la celda.
Según Nikhil Koratkar, profesor de ingeniería mecánica, aeroespacial y nuclear en el Instituto Politécnico Rensselaer, y autor principal de esta investigación, la idea sería que durante las noches, o cuando el vehículo no se utilice, el sistema que gestiona la batería realizaría de forma rutinaria un proceso de eliminación de las dendritas. Algo que abrirá las puertas a una tecnología con un enorme potencial debido a su bajo coste, pero que hasta ahora estaba limitado precisamente por su corta vida útil.
