Northvolt y Galp competirán con la empresa conjunta Aurora contra Vulcan Energy por el litio verde

La industria europea se va preparando para la oleada de lanzamientos y producción de coches eléctricos para la segunda mitad de la década. Así, el fabricante de baterías Northvolt ha llegado a un acuerdo con la energética portuguesa Galp para fundar Aurora a partes iguales. La joint-venture aspira a tener la planta de procesamiento de litio más grande y más sostenible del continente. Casi nada.

Las operaciones comerciales de Aurora darán comienzo a principios de 2026, con una capacidad inicial de 35.000 toneladas de hidróxido de litio conforme a las especificaciones de los fabricantes de celdas. Northvolt se ha asegurado por lo menos la mitad de dicha capacidad. Se están evaluando diferentes emplazamientos en Portugal para establecer la planta, así como posibles fondos públicos para optimizar la inversión.

Partiendo de los datos de proyectos similares, calculan una inversión de 700 millones de euros y la creación de 1.500 puestos de trabajo directos e indirectos. Con una capacidad de 35.000 toneladas de hidróxido de litio se podrían producir 50 GWh en baterías, suficientes para propulsar unos 700.000 coches eléctricos al año. De momento, no tenemos la seguridad de que vayan a usar siempre energías renovables:

«La planta va a utilizar un proceso de conversión probado, aprovechando las mejoras recientes y tecnologías para aumentar la sostenibilidad y la eficiencia. Además, la joint-venture está persiguiendo el uso de energía verde para alimentar el proceso de conversión, por lo tanto minimizando y eventualmente evitando necesitar gas natural, que es el procedimiento habitual».

El proyecto empieza cojeando en la pata del origen del litio. Se obtendrá de Portugal, pero también de áreas tan dispares geográficamente como Canadá, Brasil o Australia, y eso que los yacimientos de litio de Cáceres pillan un poco más cerca. Ese litio no va a llegar a Portugal precisamente sin producir emisiones.

La alemana Vulcan Energy ya ha firmado contratos de suministro con Renault, Stellantis y Volkswagen. No sabemos cuánto hidróxido de litio querrán estos últimos, pero con Renault se han pactado 26.000-32.000 toneladas/año, y con Stellantis 81.000-99.000 toneladas/año. Ojo, que las 35.000 toneladas/año de Aurora serán las que suministrarán en una primera fase.

Vulcan Energy va a producir hidróxido de litio y energía todo a partir de recursos geotérmicos, sin emitir CO₂ y sin traer el litio de sitios tan lejanos, sino del Valle del Alto Rin. Sin tener más datos, diría que el proyecto alemán es aún más grande y sostenible que el anunciado por Northvolt y Galp. Eso sí, al menos se han comprometido a explorar más oportunidades a lo largo de la cadena de valor -¿he oído reciclaje?- y adoptar medidas respetuosas con el medio ambiente en todas sus actividades. ¡Qué menos!

Por cierto, esta Aurora no tiene nada que ver con Aurora Innovation, Inc., empresa estadounidense centrada en la conducción autónoma.