China inaugura la mayor “batería de aire” del mundo capaz de alimentar 600.000 hogares

China acaba de poner en marcha la mayor estación de almacenamiento de energía mediante aire comprimido del planeta, y no es un proyecto de futuro o un experimento sino una instalación que ya funciona a pleno rendimiento tras completar la conexión a la red de su segunda unidad de generación.

El proyecto, obra de la empresa Shanghai Electric, conocido como Huai’an Salt Cavern Compressed Air Energy Storage, utiliza cavernas subterráneas de antiguas minas de sal para almacenar energía en forma de aire comprimido. Tras la reciente puesta en marcha de la Unidad 2 y su funcionamiento a plena carga en el primer intento, la instalación alcanza por fin su capacidad total operativa. Un paso importante para el desarrollo del nuevo sistema energético chino, cada vez más apoyado en renovables.

La infraestructura cuenta con dos unidades de 300 MW cada una, lo que supone una potencia instalada total de 600 MW, acompañada de una capacidad de almacenamiento de 2.400 MWh. En términos de eficiencia, el sistema logra una conversión energética cercana al 71%, una cifra notable para este tipo de tecnología.

El proyecto ha recibido equipos clave, entre ellos turbinas de aire, generadores, motores eléctricos y depósitos de almacenamiento térmico con sales fundidas. Todo este conjunto permite que la instalación funcione como una enorme batería energética, capaz de almacenar electricidad cuando la demanda es baja y liberarla cuando el consumo aumenta.

Una gigantesca “batería” subterránea capaz de alimentar a 600.000 hogares

El principio de funcionamiento es relativamente sencillo, aunque su escala es colosal. Durante los periodos en los que la red eléctrica tiene excedente de energía —normalmente cuando las renovables producen más de lo necesario— se utiliza esa electricidad para comprimir aire. Ese aire comprimido se almacena en cavernas naturales situadas entre 1,15 y 1,5 kilómetros de profundidad, creadas por antiguas explotaciones de sal.

Cuando llega el momento de cubrir picos de demanda eléctrica, el aire se libera desde estas cavidades subterráneas y se dirige hacia turbinas que generan electricidad. De esta manera, la instalación actúa como una gigantesca reserva energética que contribuye a estabilizar la red, regulando frecuencia y gestionando los picos de consumo.

Cada una de las unidades puede entregar hasta 300 MW de potencia, mientras que el sistema completo alcanza una capacidad de almacenamiento de 2.400 MWh. Según los responsables del proyecto, estos valores sitúan a la instalación como la mayor planta del mundo de almacenamiento mediante aire comprimido en cavernas de sal, tanto por potencia como por capacidad energética y eficiencia.

La tecnología utilizada también introduce avances interesantes. El sistema emplea un método de compresión adiabática de alta temperatura sin combustión suplementaria, que combina sales fundidas y agua térmica presurizada para almacenar el calor generado durante la compresión del aire.

Este punto es clave, ya que permite reutilizar ese calor durante el proceso de generación eléctrica posterior. Gracias a ello, el sistema no necesita quemar combustibles fósiles para recalentar el aire antes de expandirlo, algo que sí ocurre en algunos sistemas de almacenamiento similares. El resultado es una instalación con importantes beneficios en términos de reducción de emisiones.

La primera unidad de 300 MW comenzó a operar a plena carga en diciembre de 2025. Ahora, con la segunda unidad ya conectada a la red, el complejo ha alcanzado su capacidad total tras una inversión cercana a 520 millones de dólares.

Un apoyo clave para la expansión de las energías renovables

Una vez completamente operativa, la central podrá generar aproximadamente 792 millones de kWh al año, suficiente para abastecer a unos 600.000 hogares. Pero más allá de la cifra de producción, el objetivo principal de esta infraestructura es ayudar a integrar grandes cantidades de energía renovable en la red eléctrica.

Las fuentes renovables como la eólica o la solar tienen un comportamiento variable: producen electricidad cuando hay viento o sol, no necesariamente cuando la red la necesita. Aquí es donde entran en juego tecnologías de almacenamiento como esta.

Gracias a su enorme capacidad, la instalación puede absorber excedentes energéticos en momentos de baja demanda y liberarlos cuando el consumo aumenta, reduciendo así la volatilidad y la intermitencia del sistema eléctrico.

Los beneficios ambientales también son significativos. Según las estimaciones del proyecto, la central permitirá ahorrar unas 250.000 toneladas de carbón estándar al año, lo que se traducirá en una reducción aproximada de 600.000 toneladas de CO₂ anuales.

La clave técnica de este tipo de instalaciones está en el almacenamiento subterráneo del aire comprimido. Investigadores del Instituto de Mecánica de Rocas y Suelos de la Academia China de Ciencias llevan tiempo señalando que el éxito de estos proyectos depende en gran medida de disponer de cavidades geológicas adecuadas para guardar el gas a gran profundidad.

Las minas de sal abandonadas ofrecen precisamente esas condiciones. Tras la extracción del mineral quedan enormes cavernas naturales con paredes relativamente estables y con una gran capacidad de almacenamiento. Esto las convierte en un lugar ideal para acumular aire comprimido de forma segura.

En definitiva, esta gigantesca instalación funciona como una enorme batería subterránea, capaz de almacenar energía a gran escala sin depender de combustibles fósiles. Un paso más en la carrera por encontrar soluciones que permitan gestionar la electricidad de forma más flexible, eficiente y limpia.

Fuente | Prnewswire