Cuando un conductor frena, acelera o toma una curva, las ruedas de su automóvil se desgastan poco a poco. De hecho, alrededor de 6,1 millones de toneladas métricas de polvo de neumáticos terminan en nuestra atmósfera cada año.
Muchos dueños de vehículos reemplazan sus neumáticos aproximadamente cada cinco años debido al desgaste de los mismos. Algo que, aunque no lo parezca, puede tener graves consecuencias medioambientales.
Y es que este polvo de neumáticos es uno de los contaminantes microplásticos más comunes en nuestros océanos y se ha encontrado incluso en lugares remotos como el Ártico. Por eso, la Unión Europea va a implementar restricciones en materia de contaminación procedente de neumáticos y frenos.
Con ello en mente, una start-up de Londres llamada Tire Collective ha desarrollado un dispositivo que se monta en la rueda y recoge las partículas diminutas en placas de cobre cargadas electrostáticamente.
«Durante años, nos hemos centrando mucho en las emisiones de los tubos de escape, pero comenzamos a buscar otras fuentes de contaminación», dice Siobhan Anderson, directora científica y cofundadora de The Tire Collective.
«Todos sabemos que los neumáticos se desgastan, pero nadie piensa realmente en dónde va ese material, y termina en nuestro aire y agua». Anderson espera que el dispositivo patentado de The Tire Collective, que ganó un premio James Dyson en 2020, aborde esta contaminación en su origen.
Emisiones contaminantes que no salen del escape
The Tire Collective comenzó como un proyecto universitario en 2020 mientras sus cuatro fundadores cursaban un máster en Ingeniería de Diseño de Innovación en la Universidad Imperial de Londres y el Royal College of Art.
Con experiencia en biología, Anderson siempre ha estado interesada en el medio ambiente y los microplásticos, y es así como se encontró con el poco conocido problema del polvo de neumáticos.
Las emisiones no relacionadas con el escape, incluyendo el desgaste de neumáticos, frenos y la superficie de la carretera, representan el 90 % de las emisiones de partículas de vehículos. Los microplásticos del polvo de neumáticos contribuyen a la peligrosa contaminación PM2.5, partículas tan pequeñas que pueden inhalarse y causar problemas respiratorios.
Para ver la escala del problema, el equipo calculó la cantidad de polvo de neumáticos que produce un solo autobús londinense al día y descubrió que era equivalente al tamaño de una toronja (una fruta tropical).
Luego, el equipo tuvo que descubrir cómo evitar que los pedazos de neumáticos salieran volando por la carretera y el aire. «Estuvimos probando diferentes métodos para recogerlos, desde utilizar una aspiradora hasta usar materiales pegajosos», dice Anderson.
Ella cuenta que tuvieron un «momento de epifanía» cuando se dieron cuenta de que las partículas tienen carga electrostática. De la misma manera que frotar un globo en un suéter levanta pelusa, el dispositivo de The Tire Collective, que funciona con el alternador del automóvil, utiliza una placa de cobre para crear un campo eléctrico que atrae el polvo de la rueda. «Luego podemos limpiar las placas y colocarlas en un recipiente de almacenamiento», explica Anderson.
El equipo construyó un prototipo para probar la tecnología central, que tuvo su primer ensayo en carretera en 2021 en colaboración con la empresa automotriz Geely Auto Group, lo que les permitió adaptarlo y mejorarlo para el entorno del mundo real, dice Anderson.
El problema en los coches eléctricos
La reducción de emisiones de partículas es aún más importante mientras el mundo transiciona a los vehículos eléctricos. Según una investigación de Emissions Analytics, las emisiones de masa de partículas del desgaste de neumáticos son miles de veces mayores que las de los tubos de escape, que han sido reducidas significativamente en los últimos años gracias a filtros de escape de alta eficiencia.
Los vehículos eléctricos, aunque reducen las emisiones de carbono, todavía contribuyen al creciente problema de emisiones no relacionadas con el escape, dice Lisa Erdle, directora de Investigación e Innovación del Instituto 5 Gyres, que investiga la contaminación plástica en los océanos.
En general, los vehículos eléctricos son más pesados que los automóviles convencionales equivalentes, por lo que «este no es un problema que desaparecerá», dice Erdle.
Un informe de la OCDE destaca que los vehículos eléctricos más pesados emiten más partículas PM2.5 que los automóviles convencionales, mientras que los vehículos eléctricos más ligeros emiten un poco menos, por lo que a medida que más vehículos eléctricos lleguen a la carretera, se espera que las emisiones no relacionadas con el escape aumenten un 52,4 % para 2030.
«Si este problema no es controlado, veremos una acumulación de polvo de neumáticos en el medio ambiente», dice Erdle, y agrega que los químicos tóxicos en los neumáticos tienen un impacto negativo en la naturaleza, el medio ambiente y la salud humana.
Aunque no existe una «solución milagrosa», Erdle dice que un conjunto de medidas, incluyendo la prohibición de sustancias químicas tóxicas o el rediseño de materiales, podría ayudar.
Las empresas de neumáticos son conscientes de este problema y están interesadas en innovar, pero «necesitan la presión de los consumidores o la legislación para impulsarlos a la acción», agrega. Anderson dice que el caucho capturado podría reciclarse en nuevos productos, incluyendo neumáticos.
La industria automotriz ha sido receptiva al dispositivo de The Tire Collective, dice Anderson. Después de las pruebas en carretera de 2021, la compañía pudo mostrar a fabricantes de automóviles y neumáticos cómo su tecnología podría ser utilizada para abordar el problema de las emisiones no relacionadas con el escape.
Tire Collective se ha marcado el objetivo de lanzar su producto en 2024 y afirma que centrará sus esfuerzos en la modernización de vehículos de flotas grandes y furgonetas de reparto, que tienen un programa de mantenimiento regular que facilita la integración, la limpieza y el control de la tecnología.
Fuente | Motor.es
