Convertir un coche de combustión en un coche eléctrico puede generar hasta un 47% menos de emisiones que comprar uno nuevo

En las carreteras de todo el mundo circulan actualmente alrededor de 1.400 millones de vehículos con motor de combustión. Incluso aunque mañana se prohibiera su venta, seguirían circulando durante muchas décadas. Por eso, cada vez gana más fuerza una alternativa que hasta hace poco parecía reservada a proyectos muy especializados: convertir un coche de combustión en un coche eléctrico.

Según una investigación realizada en Francia, esta solución no solo permite alargar la vida útil de vehículos perfectamente funcionales, sino que además puede resultar más beneficiosa para el medio ambiente que comprar un coche eléctrico nuevo. Sin embargo, el camino para que esta tecnología se popularice sigue encontrándose con importantes obstáculos tanto económicos como regulatorios.

Una solución con potencial, pero todavía limitada por la normativa

Actualmente, transformar un coche de combustión en un coche eléctrico sigue siendo un proceso complejo en gran parte de Europa. En Alemania o España, por ejemplo, cada proyecto requiere homologaciones individuales que elevan considerablemente los costes. En la mayoría de países ni siquiera existe una normativa específica que facilite estas conversiones.

La excepción es Francia, que en 2020 introdujo un procedimiento estandarizado para homologar kits de conversión. A pesar de ello, el número de transformaciones sigue siendo reducido y el mercado todavía está lejos de alcanzar una escala significativa.

Ante esta situación, la Comisión Económica para Europa de las Naciones Unidas (UNECE) está trabajando en una normativa internacional que permita establecer criterios comunes para este tipo de conversiones. El objetivo es definir requisitos mínimos para los kits de transformación, estándares de seguridad y rendimiento, así como procedimientos de homologación que puedan aplicarse en distintos países.

Los borradores actuales contemplan además que las conversiones solo puedan ser realizadas por instaladores autorizados, lo que limitaría las modificaciones realizadas por particulares salvo en aquellos países que mantengan procedimientos específicos de homologación individual.

Desde el punto de vista técnico existen dos grandes enfoques. El primero consiste en sustituir el motor térmico por uno eléctrico manteniendo la caja de cambios original. Esta solución es habitual en clásicos y proyectos artesanales porque requiere menos modificaciones estructurales.

La segunda opción elimina completamente la transmisión convencional para instalar un sistema de propulsión eléctrico directo, más parecido al utilizado por los coches eléctricos modernos. Esta configuración reduce el número de componentes móviles y suele ofrecer una mayor eficiencia energética y menores necesidades de mantenimiento.

Hasta un 47% menos de emisiones que comprar un coche eléctrico nuevo

El principal argumento a favor de estas conversiones es medioambiental. Fabricar un vehículo nuevo requiere una enorme cantidad de energía y materias primas, especialmente en la producción de la carrocería, el chasis y numerosos componentes estructurales.

Al reutilizar gran parte del vehículo original, el retrofit evita buena parte de ese impacto inicial. Según la Agencia Francesa para la Transición Ecológica (ADEME), un utilitario transformado a eléctrico puede generar un 66% menos de emisiones de CO₂ que seguir utilizando un diésel equivalente.

Lo más llamativo es que, teniendo en cuenta todo el ciclo de vida del vehículo, también presenta una ventaja frente a un coche eléctrico nuevo. El estudio concluye que las emisiones totales pueden ser hasta un 47% inferiores, principalmente gracias al ahorro asociado a no tener que fabricar una carrocería completamente nueva.

La rentabilidad económica también empieza a resultar interesante en determinados escenarios. El Instituto Fraunhofer de Investigación de Sistemas e Innovación calcula que una conversión puede amortizarse en aproximadamente siete años, tomando como referencia costes de transformación de entre 12.000 y 15.000 euros y recorridos anuales cercanos a los 14.000 kilómetros.

Existen además casos reales que demuestran el interés creciente por esta tecnología. Uno de ellos es el de Jörg Kutscher, propietario de un DeLorean de 1981 que decidió convertir personalmente en eléctrico. Su argumento es sencillo: eliminar los componentes mecánicos más problemáticos permite prolongar la vida útil de un vehículo muy especial sin renunciar a su diseño original.

Una visión similar comparte Ralf Schollenberger, cofundador de la empresa alemana e-Revolt, especializada en este tipo de proyectos. Según explica, muchos vehículos se retiran de la circulación no porque estén agotados estructuralmente, sino porque determinadas averías relacionadas con sistemas anticontaminación resultan demasiado costosas de reparar. La conversión eléctrica permitiría darles una segunda vida con costes de uso más reducidos y sin emisiones directas.

Sin embargo, no todo son ventajas. Desde la industria automovilística existe cierto escepticismo respecto a la posibilidad de convertir esta práctica en una solución masiva. Los elevados costes actuales, la complejidad técnica y las exigencias regulatorias hacen que, por ahora, el retrofit tenga más sentido en vehículos específicos, como clásicos, descapotables, modelos de valor sentimental o automóviles para los que no existe una alternativa moderna equivalente.

Aun así, el potencial es evidente. Reutilizar carrocerías, estructuras y componentes que todavía pueden prestar servicio durante muchos años permitiría reducir el consumo de recursos y acelerar la electrificación del parque móvil. Además, facilitaría el acceso a la movilidad eléctrica a conductores que no pueden o no desean invertir decenas de miles de euros en un vehículo nuevo.

La clave estará en la evolución de los costes y, sobre todo, en la creación de estándares internacionales que permitan industrializar los procesos. Si las nuevas normativas impulsadas por Naciones Unidas prosperan y se acompañan de programas de ayudas similares a los franceses, la conversión de coches de combustión en eléctricos podría convertirse en una herramienta complementaria para acelerar la descarbonización del transporte durante la próxima década.