Paneles solares sobre canales de riego logran reducir un 70% la evaporación del agua y frenan un 85% las algas
Una empresa ha puesto a prueba paneles solares instalados sobre canales de riego y los resultados están siendo sorprendentes; el sistema reduce drásticamente la evaporación del agua y limita la aparición de algas; además, permite generar electricidad renovable sin ocupar suelo agrícola.
En plena búsqueda de soluciones para ahorrar agua y producir energía limpia sin ocupar más terreno agrícola, California acaba de demostrar que cubrir canales de riego con paneles solares puede ser mucho más útil de lo que parecía sobre el papel. El proyecto piloto Nexus, terminado en septiembre de 2025 en Estados Unidos, ha confirmado que esta tecnología no solo genera electricidad, sino que además reduce de forma muy importante la evaporación del agua y limita la proliferación de algas.
La instalación, con una potencia de 1,6 MW, se encuentra sobre varios canales operados por el distrito de riego de Turlock, en California. El desarrollo ha sido fruto de una colaboración público-privada entre el Departamento de Recursos Hídricos de California, la empresa Solar AquaGrid y la Universidad de California en Merced.
La idea era sencilla, aunque técnicamente compleja: aprovechar infraestructuras ya existentes para producir electricidad renovable sin consumir más suelo, mientras se protege el agua de los efectos del calor y la exposición directa al sol. En regiones agrícolas donde cada gota cuenta, como ocurre en gran parte de California, el planteamiento tiene bastante sentido.
El proyecto comenzó en 2022 y durante estos años ha servido para analizar el comportamiento real de diferentes configuraciones de paneles solares instalados sobre canales activos de riego. Los responsables han monitorizado aspectos como la producción eléctrica, las pérdidas por evaporación, la calidad del agua, el crecimiento de vegetación acuática y las necesidades de mantenimiento.
Los primeros datos obtenidos tras una temporada completa de riego son bastante llamativos. Las zonas cubiertas por los paneles han reducido la evaporación entre un 50% y un 70%, dependiendo del tramo analizado. Pero quizá más importante todavía es la caída del crecimiento de algas y maleza acuática, que se ha desplomado un 85%.
Esto no solo mejora la calidad del agua, sino que también puede reducir de manera notable los costes de mantenimiento de los canales. Menos algas significa menos limpieza, menos interrupciones y una gestión mucho más sencilla de toda la infraestructura hidráulica.
El proyecto también ha servido para probar distintas soluciones técnicas. Algunas instalaciones utilizan grandes estructuras para salvar canales anchos, mientras que otras recurren a diseños más compactos para canales estrechos. Incluso se han desarrollado prototipos retráctiles y sistemas verticales colocados junto a los márgenes.
Además, una de las zonas más estrechas incorporó un sistema de almacenamiento energético mediante baterías de flujo de hierro de 75 kW suministradas por la empresa estadounidense ESS. El objetivo era comprobar cómo puede integrarse el almacenamiento energético en este tipo de infraestructuras para mejorar la estabilidad y el aprovechamiento de la energía generada.
Una idea con enorme potencial para ahorrar agua y producir electricidad
El interés de California en este sistema no es casual. El estado cuenta con miles de kilómetros de canales de riego expuestos continuamente al sol, especialmente en el Valle Central, una de las mayores regiones agrícolas de Estados Unidos y también una de las más afectadas por la sequía.
Según un estudio de la Universidad de California, cubrir alrededor de 4.000 kilómetros de canales permitiría ahorrar cada año cerca de 63.000 millones de galones de agua. Convertido al sistema métrico, hablamos de más de 238.000 millones de litros anuales.
La cifra es enorme. Equivaldría al agua necesaria para regar unas 20.234 hectáreas de cultivos o abastecer el consumo doméstico de más de dos millones de personas.
A diferencia de las grandes plantas solares tradicionales, este sistema tiene además otra ventaja importante: evita ocupar terrenos agrícolas o espacios naturales. Los paneles se colocan directamente sobre infraestructuras ya existentes, aprovechando superficies que normalmente no tienen ningún otro uso energético.
También existe un efecto secundario positivo que los investigadores están siguiendo muy de cerca. La sombra generada por los paneles ayuda a mantener temperaturas más bajas en el agua, algo que dificulta todavía más la proliferación de algas y plantas invasoras.
Ahora el gran reto será comprobar si este tipo de instalaciones pueden desplegarse a gran escala manteniendo costes razonables y simplificando las labores de mantenimiento. Porque aunque el potencial es enorme, instalar estructuras solares sobre canales activos resulta bastante más complejo que hacerlo sobre suelo convencional.
Aun así, los primeros resultados del proyecto Nexus han sido lo suficientemente positivos como para que California ya contemple ampliar este modelo en otras zonas agrícolas del estado. Y viendo las cifras de ahorro de agua y mejora operativa, no parece descabellado pensar que otros países con problemas de sequía terminen copiando la idea.
