Un equipo de investigadores norteamericanos han anunciado el descubrimiento de una gigantesca reserva de litio en Estados Unidos. Unos depósitos que se encuentran en un viejo volcán extinto en la frontera entre Nevada y Oregón, que según los primeros datos puede albergar algunos de los depósitos de litio más grandes conocidos en la Tierra.
Este equipo formado por técnicos de la empresa Lithium Americas Corporation, GNS Science y la Universidad Estatal de Oregón, han realizado una serie de trabajos de exploración en la Caldera McDermitt, un viejo volcán extinto en la frontera entre Nevada y Oregón.
Una caldera de origen volcánico que tiene aproximadamente 45 kilómetros de largo y 35 kilómetros de ancho, que las investigaciones han estimado que es posiblemente la más antigua de una secuencia de calderas formadas por la erupción de Yellowstone. Hace 19 millones de años se formó inicialmente una gran cúpula de lava a causa de las erupciones registradas en la zona. Pero, posteriormente, esta cúpula de lava se derrumbó formando una caldera (especie de cráter) tras una erupción que tuvo lugar hace algo más de 16 millones de años.
Después de que el volcán entrara en erupción, se produjo un enriquecimiento hidrotermal: el magma profundo y subterráneo se abrió paso hasta el centro de lo que ahora es la caldera, formándose fallas, fisuras y fracturas, lo que permitió que el litio se filtrara hacia la superficie. Este proceso también transformó gran parte de la esmectita en illita (diferentes formas de litio), que terminaron a lo largo del borde sur de la cuenca. Esa es la razón, concluyen, que explica por qué el litio es tan abundante allí.
Litio en sedimento volcánico
Los recursos de litio son abundantes a nivel mundial y se presentan principalmente como pegmatitas y vetas greisen (roca dura) y salmueras evaporíticas de gran elevación, y representan toda la producción global actual de litio.
Pero hay una tercera vía que todavía no ha sido apenas explotada ni explorada. El sedimentario volcánico, que se presenta como sedimentos asociados o adyacentes a centros de vulcanismo silícico.
Los principales recursos sedimentarios volcánicos son los sedimentos lacustres ricos en arcilla depositados dentro de la caldera McDermitt, ubicada a lo largo de la frontera entre Nevada y Oregon, donde se estimaba hasta ahora que habría en torno a las 5,1 millones de toneladas métricas de litio.
Pero las últimas investigaciones han disparado estas cifras, llevándolas a un arco conservador de entre 20 a 40 millones de toneladas métricas, e incluso con estimaciones optimista de que podría llegar a las 120 millones de toneladas.
Podemos comparar estas cifras con las 10.2 millones de toneladas métricas de litio que se estima alberga el Salar de Uyuni, en Bolivia, que hasta ahora se consideraba el más grande del mundo. Además, el litio almacenado en la caldera McDermitt cuenta con una gran concentración y está acumulado en un suelo arcilloso, más fácil de minar.
Eso si, este enorme proyecto se está enfrentando a no pocos problemas por las protestas de los vecinos y grupos ambientalistas, que ven como la iniciativa de extraer litio de este paraje natural terminará con su destrucción.
Un delicado equilibrio entre progreso y protección ambiental, que tendrá en este extinto volcán una nueva batalla.
Fuente | Science
