El auge de la electromovilidad está poniendo en jaque al sector minero por la cada vez mayor demanda de litio, principal elemento de las baterías de vehículos eléctricos. Los métodos de extracción habituales son el minado en roca dura o evaporarlo de salmueras -depósitos naturales de agua salada- bajo el suelo. Hay una tercera vía que es optimizar el reciclaje del litio de baterías usadas, como pretende Redwood Materials.
A la hora de obtener el litio de la naturaleza, y no de la cadena circular en el reciclaje, hay desafíos técnicos. La empresa Lilac Solutions afirma tener un método que aumenta drásticamente la eficiencia del proceso de extracción desde salmueras, con un impacto medioambiental mucho más reducido. La compañía está realizando una ronda de financiación de 150 millones de dólares para llevarlo a cabo.
Resumidamente, Lilac ha desarrollado unas perlas de intercambio iónico de un milímetro que actúan como filtro y capturan el litio. Se ha intentado previamente, pero la química no estaba bien afinada. Para hacernos una idea, el método de Lilac permite extraer el mismo litio de una superficie 10.000 veces menor que usando estanques de evaporación, y sin dejar tantas toneladas de sal como residuo.
La salmuera se bombea en un tanque donde se encuentran las perlas desarrolladas por Lilac, realizadas con materiales cerámicos porosos. Estas capturan el litio y dejan sueltas las sales y demás residuos. Todo lo que no es litio se puede volver a bombear donde estaba, minimizando el impacto ambiental y haciendo que la extracción sea mucho más económica. Además, convertiría en rentables salmueras que se han descartado por baja rentabilidad usando los métodos actuales.
¿Y qué pasa con las perlas? Tras aplicarles ácido clorhídrico (HCl), se produce cloruro de litio (LiCl) y posteriormente en polvo de litio. Con esta materia prima los fabricantes de celdas ya pueden trabajar. Después de haber completado una prueba piloto en Estados Unidos, se van a hacer más pruebas en salmueras de Argentina y Chile. Las perlas tienen una vida útil, pero pueden fundirse para reutilizarse más veces para el mismo propósito.
Teniendo en cuenta que el litio supone en torno al 5% del coste de un vehículo eléctrico, la importancia de optimizar la extracción de este elemento de la tabla periódica resulta clave. Pero no se trata únicamente de aliviar costes, sino de que la cada vez mayor demanda de litio pueda ser sostenida por la oferta. En caso contrario los precios por kWh dejarían de ir bajando, entrando en una dinámica alcista muy peligrosa que puede echar el freno al auge de los vehículos eléctricos a batería.
