La política comercial con China de la Administración de Estados Unidos bajo el mandato de Donald Trump produjo perjudicados como los fabricantes de coches eléctricos que, como Tesla, necesitan polvo de grafito como material para los ánodos de sus baterías. Después de pedir infructuosamente una exención arancelaria para conseguir el material de China, ha logrado asegurarse el grafito con Syrah Resources mediante la firma de un acuerdo de suministro.
Esta empresa, originaria de Australia, producirá para Tesla polvo de grafito en Vidalia (Luisiana, Estados Unidos), a partir de grafito concentrado natural originario de Balama (Mozambique), en una mina abierta en 2018. Ya en Estados Unidos, el grafito se muele y tamiza para separarlo de las impurezas, y se convierte en un material precursor. Mediante otro proceso químico el material precursor recibe una capa de carbono y se le aplica calor para concertirse en material de ánodo activo (AAM).
Las instalaciones estadounidenses de Syrah Resources se encuentran muy cerca del río Mississippi, en un terreno de más de 10 hectáreas y más de 4.600 metros cuadrados edificados. Dispondrá de un puerto para carga y descarga en la orilla del río. Syrah aspira a ser el mayor productor mundial de AAM fuera de China. Tesla se quedará con la mayoría de su producción.
El contrato de suministro tendrá una duración inicial de cuatro años y el precio del grafito será fijo hasta entonces. Habrá opción a pedir más volumen del inicialmente pactado, siempre y cuando la planta de transformación amplíe sus instalaciones; su capacidad es de 10 kilotoneladas anuales. Para la industria estadounidense es una buena noticia, ya que podrá adquirir más grafito por el mismo dinero, ya que se esquivan los aranceles impuestos a China.
Syrah Resources tiene todavía que dar el «sí» definitivo, lo cual ocurrirá en 2022, ya que necesita realizar inversiones en Vidalia para cumplir con el pedido de Tesla.
