La fusión nuclear, más cerca que nunca: Estados Unidos logra generar más energía que la gastada en el proceso

El Gobierno de Estados Unidos ha confirmado que los científicos del NIF (National Ignition Facility), ubicado en el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore de California, han conseguido por primera vez producir una reacción de fusión capaz de generar más energía que la gastada en el proceso, un hito que rápidamente ha dado la vuelta al mundo.

La fusión nuclear es considerada por muchos expertos como el santo grial de la energía atómica. Este tipo de reactores tratan de imitar los procesos que se producen en el interior de una estrella, donde los átomos de hidrógeno se unen para formar helio en una reacción que libera una enorme cantidad de energía. ¿Qué ventajas presenta esta tecnología frente a la fisión nuclear utilizada en la actualidad, en la que se separan grandes núcleos (uranio-235, plutonio-239…) para obtener energía?

Para empezar, el combustible utilizado es hidrógeno (o más concretamente, dos de sus isótopos, el deuterio y el tritio), muy abundante y relativamente barato. Además, esta fuente de energía no solo es cero emisiones, sino que también resulta más segura, pues al dejar de suministrar combustible y energía la reacción se detiene por completo.

A todo esto habría que sumar que la fusión nuclear no produce residuos radiactivos y promete generar una mayor cantidad de energía que la fisión nuclear. Por todo ello, se considera la solución definitiva para lograr una energía verde, barata y prácticamente ilimitada, lo que sobre el papel solventaría todos los problemas asociados a otros tipos de fuentes.

La fusión nuclear será comercialmente viable entre 2040 y 2060

Aunque el conocido ITER (International Thermonuclear Experimental Reactor) apuesta por el confinamiento magnético del plasma a alta temperatura para alcanzar la fusión nuclear, el NIF ha optado por un camino alternativo, pues ha recurrido al confinamiento inercial, enfocando 192 haces de láser en un pequeño blanco esférico donde se sitúa el combustible para hacerlo implosionar.

El experimento llevado a cabo en el NIF ha logrado obtener 2,5 megajulios, frente a los 2,1 megajulios utilizados por los láseres para desencadenar la reacción. Por lo tanto, la ganancia energética neta fue del 20%. «Esto es solo el comienzo», ha afirmado la secretaria de Energía de Estados Unidos, Jennifer Granholm, durante una reciente rueda de prensa.

Todavía faltan varias décadas de avances en aspectos como la escalabilidad, el rendimiento o el coste para que la fusión nuclear, tanto por confinamiento inercial como por confinamiento magnético, sean comercialmente viables. Con todo, el avance anunciado por Estados Unidos es un paso más que cimenta el camino hacia una fuente con un potencial muy prometedor.