¿Por qué no habrá guerras ni democratizaciones a la fuerza por el litio?

El petróleo se ha convertido en un componente fundamental para el progreso de la humanidad en los últimos 100 años. Un oro negro que también se ha convertido en una maldición para los países pequeños que se han visto en muchos casos arrasados por los intereses de la industria. Algo que muchos quieren replicar en el litio que da forma a las baterías de los coches eléctricos y que dicen, es una amenaza para los gobiernos de los lugares con las mayores reservas. Pero la realidad es muy diferente.

Una de las respuestas a la pregunta de por qué no habrá guerras por el litio, ni se promoverán derrocamientos y golpes de estado en los lugares con las mayores reservas, se encuentra en un lugar que muy pocos señalarían como potencial ejemplo. El sur de la ciudad de Los Angeles, California.

Después de 12 de años de burocracia, ingeniería y financiación, la empresa australiana Controlled Thermal Resources está lista para poner en marcha una planta de extracción de litio y energía geotérmica en el Salton Sea, a unos 250 km al sureste de Los Ángeles.

Energía geotérmica las 24 horas del día, y extracción de litio

Como recordamos, la energía geotérmica es muy simple como concepto, se inserta agua con una tubería bajo tierra hasta encontrar una fuente de calor. Otra tubería capta el agua, que retorna como vapor, y se hace mover una turbina para generar electricidad. Dicha electricidad se puede usar la para la transformación de salmuera en litio utilizable. En el caso del Lago Saltón, el agua viene con salmuera por las tuberías de retorno, a unos 300-370 ºC, y de la salmuera se puede obtener el litio. Podemos ver el proceso en este breve vídeo a continuación.

Entre los potenciales de la energía geotérmica es que además de 100% renovables, no tiene las intermitencias de la solar y la eólica. Todo gracias a que son capaces de aprovechar las bolsas de calor subterráneo a miles de metros bajo tierra.

Entonces, si todo son ventajas, por qué no se ha explotado esta tecnología de forma masiva. La respuesta es precisamente los 12 años que lleva esta empresa intentando poner en marcha una instalación. Todo por cuestiones como el elevado coste de la tecnología, y retos como el solventar la corrosión del fluido subterráneo, que degrada equipos y disuelve el litio.

Pero parece que Controlled Thermal Resources ha logrado solventar estos retos, y es por eso que ha confirmado la inauguración de su primera planta este mismo viernes.

Según la empresa, esta será solamente la primera piedra de un proyecto de siete fases, con el potencial de producir unas 175.000 toneladas métricas por año de hidróxido de litio y 350 MW de energía geotérmica las 24 horas.

El potencial del lugar es enorme, y según investigadores federales, la salmuera sobrecalentada en las profundidades del Salton Sea contiene suficiente litio para alimentar 382 millones de baterías de coches eléctricos.

Esto supone que los fabricantes de coches eléctricos en Estados Unidos verán como esta explotación reducirá drásticamente la dependencia de su industria del litio importado del exterior, como el que viene de Australia, de China o del triángulo del litio sudamericano (Bolivia, Chile y Argentina). Más cercanía entre el recurso natural y las gigafábricas también supone ahorrar emisiones en el transporte. De hecho, la única mina de EEUU de litio está en el Estado de Nevada. ¿Y qué hay allí? La Gigafábrica 1 de Tesla, la de Reno.

Y si eres capaz de producir de forma local, no habrá tentaciones de «democratizar» otras regiones, ya que el litio será abundante y no habrá que pelearse por el, por lo que parece muy complicado pensar en un escenario remotamente parecido a lo sufrido en su momento por el petróleo.

Fuente | CTR | LAT