Un revolucionario proceso permitirá extraer litio del agua subterránea en Europa de forma sostenible y económica

A día de hoy, el litio empleado en las baterías de los coches eléctricos proviene mayoritariamente de regiones como Sudamérica. Sin embargo, un grupo de científicos del Instituto de Tecnología de Karlsruhe (KIT) en Alemania han desarrollado un método que permitirá extraer litio de forma sostenible y económica en Europa.

Su intención es obtener litio utilizando un método mínimamente invasivo en las aguas de las plantas geotérmicas del Alto Rin. Disueltas en depósitos de agua termal salada, a día de hoy se pueden encontrar cantidades considerables de litio en dicha zona. «Hasta donde sabemos, puede haber hasta 200 miligramos por litro», declara el geocientífico Dr. Jens Grimmer.

«Si usamos constantemente este potencial, podríamos cubrir una parte considerable de la demanda en Alemania [de litio]». Actualmente la industria automovilística alemana se encuentra en pleno proceso de transición hacia la movilidad eléctrica, por lo que rebajar su dependencia del litio importado le permitirá incrementar notablemente su competitividad.

«En un primer paso, los iones de litio se filtran del agua termal, y en un segundo paso, se concentran aún más hasta que el litio se puede precipitar como una sal», explica Grimmer sobre este proceso de obtención cuya patente recientemente ha sido solicitada por el KIT. Gracias a este método Alemania podrá explotar sus reservas nacionales de litio.

En comparación con otros métodos tradicionales de producción de litio, el proceso Grimmer-Saravia tiene varias ventajas: aprovecha la infraestructura existente de plantas geotérmicas, a través de las cuales pasan hasta 2.000 millones de litros de aguas termales al año; no es necesario alterar el terreno; las aguas termales se devuelven al subsuelo tras su uso; no se liberan sustancias nocivas; y no se altera la producción de calor y electricidad en las plantas geotérmicas.

El litio se puede extraer en cuestión de horas, mientras que en los lagos de sal de América del Sur se tardan varios meses (además, las lluvias pueden retrasar semanas la producción). El balance de emisiones de dióxido de carbono de este proceso también es muy atractivo. La primera instalación prototipo se construirá en una planta geotérmica en el Alto Rin, y si las pruebas son exitosas, se planea la creación de una planta a gran escala para producir cientos de toneladas anuales (el potencial en los lados alemán y francés del Alto Rin asciende a varios miles de toneladas al año).

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