El inicio del pasado año ha sido de lo más convulso, algo que disparó el precio de materiales como el litio hasta cifras nunca vistas. Un verdadero rally que parece que ha llegado a su final, al menos si atendemos a las cifras del principal mercado mundial, China, donde su precio ha bajado casi un 30% en los últimos tres meses.
Según la agencia de precios Fastmarkets, los precios del carbonato de litio han caído un 29% desde los máximos de noviembre, cuando llegó a cotizar a 595.000 yuanes por tonelada, 81.300 euros al cambio, llegando en estos momentos a los 418.000 yuanes por tonelada. Una dinámica de bajada impulsada por las preocupaciones sobre la fortaleza de la demanda de vehículos eléctricos en la economía más grande de Asia.
Una de las claves de esta preocupación está en los cambios legislativos producidos en China, y el impacto que tendrá en la demanda la reducción de subsidios a los coches eléctricos, que se suma a la preocupación por el posible estallido de la burbuja inmobiliaria del país.
Los precios del litio se dispararon desde mediados de 2021, ya que el crecimiento vertiginoso de las ventas de vehículos eléctricos provocó una lucha entre los fabricantes de coches y baterías por el metal. Pero la disminución de la demanda china ha generado dudas sobre el posible sobre exceso de producción.
A pesar de las recientes bajadas, los precios del litio chino siguen estando ocho veces por encima del nivel de finales de 2021, y según los expertos, tienen que caer mucho más antes de que se acerquen al coste de producción incluso en las minas más caras.
De momento es pronto para saber si el mercado chino se frenará, pero en enero, las ventas de coches eléctricos sufrieron un comienzo de año algo flojo, con unas ventas que han caído un 6.3% respecto al inicio de 2022. Una situación donde puede haber algunos condicionantes, como el cambio en los programas de ayudas, pero también la entrada del año nuevo lunar, que suele acarrear una reducción de las ventas por la marcha a sus vacaciones de millones de personas.
Entre las consecuencias de este miedo a una bajada en la demanda está la reciente oferta del mayor productor de baterías de mundo, CATL, que se ha comprometido con sus clientes más importantes a una reducción del coste del litio en un 57%.
Una situación de bajas ventas en China que algunos pesos pesados de la industria indican es temporal. Es el caso del gigante Albemarle, el mayor productor de litio del mundo, que mantiene sus estimaciones alcista sobre las ventas de coches eléctricos.
Según un informe publicado la semana pasada, la demanda de vehículos eléctricos de China crecería un 40% este año con respecto al anterior, lo que equivale a un aumento de 3 millones de vehículos, y que llevaría la cifra anual para el mercado chino de unas 8 millones de unidades.
Dos factores que parece de momento separarán sus caminos, producción de coches eléctricos y precio del litio, que supondrá reforzar las economías de escala, y que animará a los fabricantes a aplicar rebajas en sus vehículos si no quieren quedarse atrás en cuanto a unas ventas que a pesar de las preocupaciones, parece que continuarán su crecimiento.
