¿De dónde sacaremos tanto litio para la transición energética? El reciclaje será una de las claves

Es un clásico en los argumentos de los más escépticos que indican que no habrá suficientes materiales para sustituir a los vehículos con motor de combustión por eléctricos. Componentes como el litio parece que no cubrirá la demanda. Pero la realidad es que, además de que cuánto más se busca más litio se encuentra, sumamos ahora el potencial de recuperarlo de las actuales baterías mediante procesos de reciclaje.

Esta semana la empresa norteamericana Electra Battery Materials Corporation confirmó el éxito de su proceso de recuperación de litio realizada en su refinería al norte de Toronto, Canadá.

Los responsables de Electra han indicado que la recuperación y posterior producción de un producto de carbonato de litio de grado técnico en un entorno industrial, que permite validar su proceso hidrometalúrgico patentado y pavimenta el camino para la puesta en marcha de una gran instalación de procesado.

Según Trent Mell, director ejecutivo de Electra Battery Materials: «La recuperación del litio desde la masa negra representa un posible cambio de juego para Electra y la cadena de suministro de vehículos eléctricos. El reciclaje de litio de baterías ya retiradas del mercado mediante la hidrometalurgia, reduce la huella de carbono de la fabricación de coches eléctricos y representa una fuente importante de suministro futuro para un producto cuya demanda se espera que crezca significativamente en los próximos años.»

Masa negra es el término industrial utilizado para describir el material que queda una vez que las baterías de iones de litio caducadas se trituran y se retiran todas las carcasas. Este material contiene elementos de alto valor, incluidos litio, níquel, cobalto, manganeso, cobre y grafito, que una vez recuperados, pueden reciclarse para producir nuevas baterías de litio.

Hasta ahora, los desarrolladores se han centrado en recolectar y triturar baterías con el material de masa negra resultante tratado principalmente en un proceso de fundición pirometalúrgico que tiene un mayor impacto en emisiones, y además menores tasas de recuperación de metales que los procesos hidrometalúrgicos.

En la actualidad, Electra cuenta con una planta de demostración de masa negra abierta a finales de diciembre de 2022, que ha procesado materiales entregados por la industria del automóvil y donde se ha extraído con éxito litio, níquel, cobalto, manganeso, cobre y grafito.

El reciclaje de baterías es un pilar fundamental tanto para reducir la huella de emisiones de los vehículos eléctricos a batería, pero también es clave para cumplir con los ambiciosos objetivos de crecimiento en la producción de modelos eléctricos donde el reciclaje puede ser una de las claves no sólo para acceder a componentes críticos, sino también una palanca estratégica para reducir la dependencia de materiales en manos de un grupo de países que pueden llegar a usarlos para especular y hacer crecer su coste.