El lago más grande del estado de California, en los Estados Unidos, es el Salton Sea, apodado como «Lithium Valley». Eso, creemos, que lo dice todo: allí se llevan años trabajando para extraer el litio para la fabricación de baterías para coches eléctricos y así reducir la dependencia de otros mercados extranjeros.
Recordemos que el litio es un mineral clave en la producción de baterías de alto rendimiento, esenciales tanto para los coches eléctricos como para los sistemas de almacenamiento de energías renovables.
Precisamente aquí, en la Unión Europea se puso en marcha recientemente la primera fábrica exclusiva e inédita para la extracción de litio en Landau, Alemania, en la región del valle del Alto Rin. Y es que la UE ha estimado que, en los próximos años, se verá un aumento de 57 veces en la demanda de litio, que encabeza la lista de materias primas críticas.
Sin embargo, este Mar de Salton posee un potencial mucho más grande del previsto inicialmente. «El Área de Recursos Geotérmicos Conocidos del Mar de Salton ha sido identificada como un potencial recurso interno de litio en los EE.UU. debido al litio alojado en salmuera en el depósito geotérmico subterráneo profundo».
El ‘tesoro’ encontrado en el «Lithium Valley»
Según la investigación del laboratorio nacional Lawrence Berkley, este lago podría contener hasta 18 millones de toneladas métricas de litio. Eso permitiría producir más de 3.400 kilotones de litio, lo suficiente para poder fabricar unos 375 millones de baterías para vehículos eléctricos. Una auténtica barbaridad, aunque los investigadores federales apuntan a una cifra estimatoria de 4 millones de toneladas como más realista.
El lago, creado en 1905 a partir de un desborde del río Colorado, tiene una superficie de 888 kilómetros cuadrados, en las que ya existen varias plantas energéticas de geotermia. Se cuentan ya más de 10 plantas que utilizan este medio de extracción del litio de una forma ecológica y eficiente; no sin dificultadas, debido a la naturaleza corrosiva del agua salina subterránea.
La energía geotérmica, utilizada también en el proyecto europeo del que hablábamos antes, inserta agua por una tubería bajo tierra hasta encontrar una fuente de calor, mientras que otra tubería capta el agua, ya como vapor, que mueve una turbina que genera electricidad y que se utiliza para transformar la salmuera en litio utilizable (luego reinyectado de nuevo).
Se obtiene así, mediante el método de adsorción, el hidróxido de litio, un producto que se pasa posteriormente a manos de la industria para emplearla en la producción de las mencionadas baterías.
«Este informe confirma la oportunidad única en una generación de construir una industria nacional del litio en el país y al mismo tiempo expandir la generación de electricidad limpia y flexible. Utilizando la innovación estadounidense, podemos liderar el futuro de la energía limpia, crear empleos y una cadena de suministro nacional sólida, e impulsar nuestra seguridad energética nacional», asegura Jeff Marootian, subsecretario adjunto principal de Eficiencia Energética y Energías Renovables.
Fuente | Escholarship.org / Energy.gov
