Tener reservas de litio es positivo, pero poder procesarlo es la clave y México y Chile lo están comprobando

Chile encabeza el ranking mundial de reservas de litio y México es también uno de los principales productores de este preciado mineral. Sin embargo, es China quien domina el mercado del litio, las baterías y los coches eléctricos. ¿Por qué?

Hace pocos días te contábamos que el Gobierno de Chile había tomado la decisión de nacionalizar las enormes reservas de litio que posee. Y es que, no en vano, este preciado metal que es vital para la fabricación de baterías se ha convertido en el negocio de este siglo.

De hecho, Chile es líder mundial con un total de 9300 toneladas métricas en 2022, por las 6200 de Australia y las 2000 de China. Y México, otro de los productores relevantes de litio en el mundo, también tomó una decisión similar a finales de febrero.

Podría pensarse que ambas decisiones reportarán abundantes beneficios a los Gobiernos de ambas naciones, pero en la práctica no será tan sencillo: ni las empresas están emocionadas por la nacionalización, ni la industria del país cuenta con la infraestructura clave a la hora de rentabilizar la enorme cantidad de materia prima que Chile y México tienen.

Por qué China domina el mercado de las baterías de litio

China no tiene, ni de lejos, las reservas de litio de sus directos competidores en este campo. Y, sin embargo, domina el 80 % del mercado mundial de hidróxido de litio. ¿Cómo es esto posible?

La clave de una posición tan dominante del gigante asiático está en su capacidad para refinar el metal y convertirlo en ese hidróxido de litio que es, en realidad, lo que las baterías de litio demandan para su fabricación de alta calidad, es decir, para coches eléctricos.

Ahí es donde está el negocio y eso es lo que está lastrando al resto de países que intentan competir con China: cuentan con más reservas de litio, pero no tienen la capacidad de refinarlo y deben recurrir a los asiáticos para ello.

El hecho de no encontrar demasiado beneficio en el minado de litio hace que la decisión de nacionalizar las reservas contribuya a desalentar aún más la inversión en minería, apuntan los expertos. «El dinero es un cobarde, se escapa a la primera señal de problemas», afirma Robert Friedland, presidente de la compañía Ivanhoe Mines, en declaraciones a Bloomberg.

Aumenta la demanda de litio y la producción se tambalea

El auge del vehículo eléctrico ha propiciado una explosión de la demanda de litio en los últimos años y ya son varios los analistas que vaticinan una futura escasez de baterías a consecuencia, entre otras cosas, de una insuficiente producción de litio.

Los movimientos políticos en la explotación del litio no son aleatorios. Aunque hay una gran cantidad de litio sin explotar, el precio del mineral sigue siendo muy alto a pesar de su caída, y puede llevar hasta 10 años que una mina funcione a plena capacidad.

Morgan Stanley y otros expertos predicen una escasez del 22 % de litio para 2030 debido a la creciente demanda de baterías para vehículos eléctricos en Europa y China.

Es probable que el precio del litio se mantenga estable en los próximos años debido a la demanda constante y la limitada oferta. Sin embargo, muchas empresas están buscando y explotando nuevos yacimientos para aumentar la oferta. Algunos fabricantes de automóviles incluso han establecido asociaciones con empresas mineras para asegurar el suministro.

A pesar de las numerosas reservas de litio, la demanda aún tiene que superar la oferta para mantener los altos precios. En ello será vital el reciclaje de las baterías y la explotación eficaz de los nuevos yacimientos de litio que se vayan descubriendo y explorando. ¿Tendrá China rival en ello o seguirá dominando como hasta ahora?